Nižšie je uvedených desať najvýznamnejších hudobníkov raný jazz. Na začiatku 20. storočia inovácie týchto inštrumentalistov položili základy jazzu, aby sa vyvinul do pulzujúcej umeleckej formy, ktorou je dnes.
Scott Joplin je považovaný za popredného skladateľa ragtime hudbu. Mnohé z jeho skladieb, vrátane „Maple Leaf Rag“ a „The Entertainer“, boli publikované a predávané po celej krajine. Ragtime, hoci vychádzal z európskej klasickej hudby, viedol k rozvoju štýlu známeho ako stride piano, jednej z prvých foriem jazzu.
Trumpetista Buddy Bolden sa zaslúžil o to, že priniesol voľný, surový prístup k inštrumentálnemu jazzu s jeho hlasitým tónom a dôrazom na improvizácia. Do ragtimeu vložil bluesovú a černošskú cirkevnú hudbu a organizoval súbory pozostávajúce z dychových nástrojov a klarinetov, čím zmenil spôsob, akým jazzoví skladatelia organizovali svoju hudbu.
Najznámejší ako kapelník, King Oliver bol tiež
Kornetista a trubkár LaRocca bol lídrom Original Dixieland Jass Band (neskôr zmenený na Original Dixieland Jazz Band), ktorý urobil prvé jazzové nahrávky v roku 1917. Skupinu tvorili bicie, klavír, trombón, kornet a klarinet. Ich prvý strih sa volal „Livery Stable Blues“.
Jelly Roll Morton, plodný umelec, ktorý začínal hraním v bordeloch v New Orleans, kombinoval ragtime s rôzne iné hudobné štýly, vrátane blues, melódií v šou ministrelcov, hispánskej hudby a populárnej bielej piesne. Jeho virtuozita na klavíri a jeho zmes kompozície a improvizácie mali trvalý vplyv na jazzový prejav. Na sklonku života nahral folklorista Alan Lomax s klaviristom sériu rozhovorov. Dodnes nahrávky Mortona, ktorý hovorí o svojich začiatkoch v New Orleans a hrajú príklady rôznych hudobných štýlov, poskytujú cenný pohľad na začiatky jazzu.
Keď som vyrastal pri počúvaní handier Scotta Joplina, James P. Johnson bol jedným z pôvodcov štýlu stride piano. Jeho hudba, ktorá využívala väčšinu konvencií ragtime, zahŕňala aj improvizáciu a prvky blues, dva aspekty, ktoré mali veľký vplyv na vývoj jazzu. Hudba Fatsa Wallera, Duka Ellingtona a Theloniousa Monka je z veľkej časti vďaka inováciám Jamesa P. Johnson.
Bechet začal hrať na klarinete, ale vyvinul zručnosť na množstvo nástrojov. Preslávil sa najmä virtuóznou hrou na soprán saxofón, na ktorom hral lyrické melódie s hlasovo širokým vibrátom. Je považovaný za prvý veľký jazzový saxofonistaa mal hlavný vplyv na neskoršie hviezdy, najmä Johnnyho Hodgesa.
Svojím jedinečným lyrickým prístupom k trúbke Armstrong zmenil tvár jazzu a presunul ťažisko od kolektívnej improvizácie k osobnému vyjadreniu prostredníctvom sólovania. Bol tiež spevákom s výrazným hlasom a mal talent na scatový spev. Počas svojej kariéry nikdy nestratil schopnosť osloviť široké publikum a vďaka svojej celebrite a milej osobnosti, Ministerstvo zahraničných vecí USA ho vybralo, aby reprezentoval svoju krajinu ako hudobný veľvyslanec, ktorý propaguje jazz na medzinárodných turné.
Trumbauer, ktorý hral na altových a C melodických saxofónoch, je známy najmä vďaka spolupráci s Bixom Beiderbeckem. Trumbauerov zvuk bol čistý a rafinovaný a jeho premyslené improvizácie inšpirovali neskorších veľkých saxofonistov, predovšetkým Lestera Younga.
Jediný súčasník Louisa Armstronga, ktorý dokázal podržať sviečku legendárnemu trubkárovi, kornetista Bix Beiderbecke mal hladký tón a staval elegantné a tlmené sóla. Napriek tomu, že bol Beiderbecke jedným z popredných hudobníkov v Chicagu a New Yorku, nedokázal prekonať osobných démonov a vyvinul si ťažkú závislosť od alkoholu. Zomrel vo veku 28 rokov po požití nadmerného množstva toxických látok éra prohibície likér.
