Legendárny soulový hudobník Ray Charles (1930-2004) bol považovaný za hudobného génia, ktorý miešal rôzne štýly hudby, aby vytvoril svoj osobitý zvuk, ktorý viedol k cenu Grammy za celoživotné dielo, hviezdu na hollywoodskom chodníku slávy a uvedenie do Rock & Roll Hall of Sláva. Toto všetko dosiahol ako slepý.
Slepý v detstve
Hoci mladý Ray Charles – narodený Ray Charles Robinson – začal strácať zrak vo veku 5 rokov, krátko po tom, čo bol svedkom utopenia svojho brata, jeho prípadná slepota bola zdravotná, nie traumatická. Vo veku 7 rokov úplne oslepol, keď mu pre intenzívnu bolesť vybrali pravé oko. Väčšina lekárskych expertov súhlasí s tým, že vinníkom bol glaukóm, hoci vyrastanie v Charlesovom čase a mieste, nehovoriac o ekonomickom pozadí, nikto nikdy nebude môcť s istotou povedať.
Slepota Raya Charlesa však nikdy nezastavila v tom, aby sa naučil jazdiť na bicykli, hrať šach, používať schody alebo dokonca lietať v lietadle. Charles len použil svoje ostatné zmysly; vzdialenosti posudzoval podľa zvuku a naučil sa cibriť pamäť. Odmietol použiť vodiaceho psa alebo palicu, hoci na turné potreboval pomoc od svojho osobného asistenta.
Charles pripisoval svojej matke zásluhy za to, že podporovala jeho neľútostnú nezávislosť. Podľa SmithsonianCharles citoval svoju matku: „Si slepý, nie si hlúpy; prišiel si o zrak, nie o rozum." Odmietol hrať na gitare – klavír a klávesy sa stali jeho hlavnými nástrojmi – pretože na tomto nástroji hralo toľko slepých bluesových hudobníkov. Povedal, že si spájal gitaru, palicu a psa so slepotou a bezmocnosťou.
Raný hudobný talent na hviezdnu kariéru
Narodený v Gruzínsku, Ray Charles vyrastal na Floride a od mladosti začal prejavovať záujem o hudbu. Prvýkrát vystupoval v miestnej kaviarni ako 5-ročný. Po oslepnutí navštevoval Floridskú školu pre nepočujúcich a nevidiacich, kde sa naučil hrať na niekoľko nástrojov, ako aj písať hudbu v Braillovom písme a skladať hudbu.
Vo veku 15 rokov začal koncertovať na tom, čo bolo známe ako Chitlin' Circuit.
Jeho prvý singel bol „Confession Blues“, vydaný v roku 1949 s Maxin Triom. V roku 1954 mal Charles svoju prvú nahrávku č. 1 v rebríčkoch R&B, „I Got a Woman“. V roku 1960 vyhral svoju prvú cenu Grammy Ocenenie za "Georgia on My Mind" a ďalší rok vyhral za pieseň "Hit the Road, Jack." Pokračoval by v mnohých víťazstvách viac. Svoju všestrannosť a crossover ukázal, keď v roku 1962 bol „Modern Sounds In Country And Western Music“ jeho prvým albumom, ktorý sa umiestnil na vrchole rebríčka Billboard 200.
Posledný album Raya Charlesa bol „Genius Loves Company“ a vyšiel len niekoľko mesiacov po jeho smrti. Na odovzdávaní cien Grammy v roku 2005 získal zosnulý Ray Charles osem ocenení vrátane albumu a nahrávky roka.
V priebehu rokov vyhral alebo bol nominovaný na Grammy v širokej škále kategórií – rytmus a blues, gospel, pop, country a jazz.
