Imeti japonske igralce v višjih ligah je relativno nov pojav. Japonska ima svojo glavno ligo in sodeč po kakovosti igralcev, ki so poskušali narediti preskok v višje donosne pogodbe v Major League Baseball, to je zelo dobra liga, ki je verjetno malo boljša od Triple-A v svojem kakovost. Vendar pa se sposobnosti vseh zelo cenjenih japonskih potencialnih strank ne prenesejo na MLB (na primer, neuspeha Tsuyoshi Nishioka in Kosuke Fukudome).
Prvi igralec, ki je poskusil igrati v velikih igrah, je bil malo znan podajalec Masanori Murakami, ki je leta 1964 odšel v San Francisco Giants kot nekakšen »študent na izmenjavi« v nižje lige. Tako dobro se je predstavil, da se je septembra tistega leta uvrstil na glavne turnirje. Njegova japonska ekipa in Giants so se leta 1965 borili za njegove storitve. V kompromisni meri je Murakami še eno sezono igral z Giantsi kot reliefni podajalec, pri čemer je dosegel 4–1 z ERA 3,75 in osmimi obrambami, preden se je vrnil na Japonsko. Tam je igral naslednjih 16 let in zmagal na 103 tekmah.
Drugi japonski igralec v MLB je bil Hideo Nomo, ki je s svojim takojšnjim uspehom začel trend. Toda MLB ekipe morajo pogosto plačati previsoke pristojbine japonskim ekipam samo za pravico do pogajanj z igralci. To ohranja tok japonskih igralcev na sorazmernem pretoku v primerjavi s karibskimi državami. Nekateri najboljši igralci MLB so vseeno prebili Pacifik.
Tukaj je pogled na devet najboljših igralcev v zgodovini MLB, ki prihajajo z Japonske.
Ichiro Suzuki
Položaj: Zunanji igralec.
Ekipe: Seattle Mariners (2001–12, 2018), New York Yankees (2012–14) Miami Marlins (2015–2017)
statistika: 17 let, .311, 117 HR, 780 RBI, 509 SB, .757 OPS.
Ichiro je že legenda na dveh hemisferah. Ima več kot 5000 zadetkov skupaj med Japonsko in MLB, in če štejemo Japonsko kot glavno ligo, imata le dva druga igralca več - Pete Rose in Ty Cobb. S fantastično hitrostjo in topom za roko je Ichiro več kot le orožje na krožniku. Bil je MVP ameriške lige, Novinec leta, in prvak AL v svoji bleščeči novinski sezoni na velikih turnirjih leta 2001, leta 2004 pa je dosegel 0,372 z rekordnimi 262 zadetki MLB pri 30 letih. On je določen član hiše slavnih na prvem glasovanju. Leta 2018 se ni uradno upokojil, temveč se je preselil v vlogo posebnega pomočnika za Mariners. Ali bo njegova vloga v letu 2019 v pisarni ali na igrišču, bomo še videli.
Položaj: Zunanji igralec/določeni udarec.
Ekipe: New York Yankees (2003–09), Los Angeles Angels (2010), Oakland Athletics (2011), Tampa Bay Rays (2012)
statistika: 10 let, .282, 175 HR, 760 RBI, .822 OPS.
"Godzilla" je prišla v Ameriko in osvojila MLB. Na Japonskem se ni povsem ujemal s svojo statistiko, vendar je bil dosleden igralec sredi nekaterih močnih zasedb New York Yankees. Imel je veliko prisotnost v končnici, dosegel je 10 posezonskih domačih tekov in jih vozil 39. Bil je MVP svetovne serije 2009 v svoji labudovi pesmi kot Yankee, dosegel je 0,615 s tremi domačimi teki v seriji s šestimi tekmami proti Philliesom.
Položaj: Začetni vrč.
Ekipe: Los Angeles Dodgers (1995–98, 2002–04), New York Mets (1998), Milwaukee Brewers (1999), Detroit Tigers (2000), Boston Red Sox (2001), Tampa Bay Devil Rays (2004), Kansas City Royals (2008)
statistika: 12 let, 123–109, 4,24 ERA, 1,976,1 IP, 1,768 H, 1918 K, 1,354 WHIP.
Prvotni japonski uvoznik, Hideo Nomo je bil igralec za ekipo, ki je osvojila srebrno medaljo na olimpijskih igrah leta 1988 in je na Japonskem zmagal na 78 igrah, preden je prišel na velike turnirje. On je bilNovinec leta NL leta 1995 za Dodgers s svojo značilno dostavo, podobno tornadu, in uničujočo žogico za vilice. Vrgel je dva brez zadetkov in njegovih 123 zmag v velikih tekmovanjih je daleč največ za japonskega metalca, tarčo, v katero lahko strelja Yu Darvish.
Položaj: Začetni vrč.
Ekipe: Texas Rangers (2012–2017), Los Angeles Dodgers (2017), Chicago Cubs (2018)
Statistika do avgusta. 20, 2018: 57–45, 3,49 ERA, 872,1 IP, 710 H, 1070 K, 1,19 BIČ.
Darvish je številka 4, ker je v samo petih polnih sezonah dominiral v konkurenci bolj kot kateri koli igralec nižje na tem seznamu. Po neverjetnih sedmih letih na Japonskem je prišel v MLB po večji izziv (in ogromen denar) in postal as Texas Rangersov z uničujočo paleto igrišč.
Njegovo posezonsko predstavo v letu 2017 je zaznamovalo gladka žoga polemiko, ki dejansko odstrani njegov uničujoči drsnik iz enačbe (vpliva nanj in druge posezonske bacači, ki so se zanašali na to smolo), saj ga je Astros na koncu udaril v ritmu 21.60 ERA na svetu Serija. Njegova sezona Cubsov v letu 2018 je bila na žalost bolj rehabilitacija kot igranje, vendar so mladiči brez njega opravili dovolj dobro.
Položaj: Reliefni vrč.
Ekipe: Baltimore Orioles (2009–11), Texas Rangers (2011–12), Boston Red Sox (2013–16), Chicago Cubs (2017)
statistika: 22–26, 2,66 ERA, 95 SV, 350 H, 572 SO.
Koji Uehara je sledil podobni poti kot Saito do glavnih, le da je bil v več sezonah za Yomiuri Giants eden najboljših začetnih metalcev na Japonskem. Tam je dosegel 20–4 z ERA 2,09 leta 1999. Zbližal se je leta 2007, nato pa je leta 2009 kot začetnik prišel v MLB. Leta 2010 je postal razbremenilec. Leta 2013 se je uvrstil v ekipo AL All-Star, zadnja tekma pa je bila leta 2017.
Položaj: Začetni vrč.
Ekipe: Boston Red Sox (1999–2001), Montreal Expos/Washington Nationals (2001–05), Milwaukee Brewers (2005–06), Toronto Blue Jays (2007), Cleveland Indians (2009)
statistika: 10 let, 51–68, 4,26 ERA, 1,070 IP, 1,182 H, 590 K, 1,387 WHIP.
Statistika Toma Ohke v štirih sezonah v japonski osrednji ligi ni kazala prevelikega potenciala, a Boston Red Sox so v njem nekaj videli in ga leta 1999 pripeljali v nižjo ligo. Potem ko je prevladoval v dvojnem A in Triple-A – leta 2000 je odigral odlično igro – se je pridružil rotaciji Red Soxa. Po dogovoru, ki je Uguetha Urbino približal Bostonu, so ga zamenjali v Montreal, naslednje štiri in več sezone pa je preživel v rotaciji Exposa, ki je postal državljan. Po tem je poskočil, preden je leta 2009 pri 33 letih končal svojo kariero v veliki ligi.
Daisuke Matsuzaka
Položaj: Začetni vrč.
Ekipe: Boston Red Sox (2007–12), New York Mets (2013–14)
statistika: 8 let, 56–43, 4,45 ERA, 790,1 IP, 721 H, 1,402 WHIP.
Razen morda Ichira, noben igralec z Japonske ni bil tako navdušen kot Dice-K. Boston Red Sox je plačal več kot 51 milijonov dolarjev samo za pravice do pogajanj zanj, nato pa 52 milijonov dolarjev v šestih letih. Toda po zmagi v 15 tekmah kot novinec in rezultatu 18–3 z ERA 2,90 v svoji drugi sezoni, je Matsuzaka izgubil nadzor in nato utrpel hudo poškodbo komolca, ki je leta 2011 zahtevala operacijo Tommyja Johna. Vrnil se je leta 2012 in dosegel 1–7 z ERA 8,28. Z Metsi se je vrnil leta 2013 in se po sezoni 2014 upokojil.
Položaj: Reliefni vrč.
Ekipe: Seattle Mariners (2000–03)
statistika: 4 leta, 7–16, 3,14 ERA, 129 SV, 223,1 IP, 165 H, 242 K, 1,084 WHIP.
Kazuhiro Sasaki je še en igralec, ki je kasneje v karieri prišel v glavne lige, takoj dosegel uspeh kot bližje za Seattle Mariners v sezoni, preden se mu je pridružil Ichiro. Leta 2000 je bil novinec leta AL, ko je imel 37 obramb. Bil je All-Star v letih 2001 in 2002 in je za Mariners rešil 45 tekem leta 2001, ko so osvojili trenutno rekordnih 116 tekem. Na Japonsko se je vrnil leta 2004.
Položaj: Reliefni vrč.
Ekipe: Anaheim Angels (1997–2001), Seattle Mariners (2002–05)
statistika: 9 let, 45–43, 3,70 ERA, 33 SV, 720,1 IP, 691 H, 447 K.
Shigetoshi Hasegawa je dve leti po Nomu prišel v glavne skupine in je imel zmeren uspeh kot razbremenilec pri Angels in Mariners. Ostal je v ZDA, kjer ima zdaj stalno prebivališče. Po poročanju ESPN je Hasegawa nepremičninski agent v Kaliforniji in je televizijski komentator za igre MLB, prikazane na Japonskem. Prav tako se je kvalificiral za amaterska prvenstva v golfu z željo, da postane profesionalec.
Shohei Ohtani?
Položaji: Začetni metalec, določen udarec.
ekipa: Los Angeles Angels of Anaheim (2018)
Statistika podajanja na dan 20. avgusta 2018: 4–1, 9 G 3.10 ERA, 49 IP, 61 K, 1.14 WHIP.
Statistika udarcev na dan 20. avgusta 2018: .268, 13 HR, 38 RBI, .871 OPS.
Knjigo še vedno pišejo o Shoheiju Ohtaniju, saj je bilo njegovo prvo leto v Major Leagues leta 2018, vendar potem, ko so ga oglašali kot Japonskega Babe Ruth zaradi svoje sposobnosti spretnega podajanja in udarca ni razočaral Angels. Zaenkrat ima 3,10 ERA in 61 udarcev v 49 menjavah. Načrt na začetku sezone je bil, da bo igral vsakih sedem dni, namesto da bi bil na petdnevnem urniku, in da bi bil nekaj dni med štartom določen udarec. Nekaj štartov pa je zamudil zaradi poškodbe komolca, zaradi česar za zdaj še "le" udarja. (Zadene levo in poda desno.)
Ohranjanje zdravega komolca bi lahko določilo, ali bo postal eden najboljših japonskih igralcev v MLB ali samo konča enkratno pretirano čudo, saj bi operacija Tommyja Johna preprečila, da bi se let. Pred poškodbo je zmagal štiri od petih odločitev in dosegel 0,289, s čimer je postal eden najboljših igralcev in udarcev v ligi. Trenutno ima povprečje udarcev .268. Angeli se kot ekipa gibljejo okoli 0,500, čeprav na dnu svoje divizije, zato bomo verjetno bodo morali naslednje leto bolj oceniti Ohtanijev učinek, še posebej, če jim bo lahko pomagal do končnice potem. Svetla točka: 20. avgusta 2018 je dal simulirano igro.
