To je bilo pretresljivo in pomembno leto za oboževalce NASCAR. Bobby Labonte je 16. novembra 2003 na dirkalni stezi Homestead-Miami Speedway zabruhnil domov s Fordom 400 in zmagal na zadnji dirki NASCAR Winston Cup. Matt Kenseth je tisto leto zbral 5022 točk in postal zadnji NASCAR Winston Cup zmagovalec vseh časov. To je bil konec obdobja, ko je NASCAR naredil velik korak, da bi sledil spreminjajočemu se družbenemu ozračju.
Hvala za spomine
RJ Reynolds Tobacco Company se je leta 1971 spoprijateljil z NASCAR. Skupaj so se združili v skoraj preveč dobro, da bi bilo res, sponzorstvo, namenjeno navijačem juga, ki so imeli radi tako njihov tobak kot njihove hitre avtomobile. RJ Reynolds je v naslednjih letih plačal na milijone dolarjev posezonskih nagrad in podelil milijone več z Winston Million – da, poimenovanim po blagovni znamki cigaret – in njegovimi programi No-Bull. Plačal je še več milijonov za sponzoriranje dirke Winston All-Star in posameznih dirkalnih ekip. Winston in NASCAR sta bila dobra drug za drugega.
Kaj se je zgodilo?
Sčasoma je NASCAR dosegel točko, ko ga je povezovanje z Winstonom zadrževalo. Oglaševanje tobaka je postalo močno omejeno v devetdesetih letih, še bolj pa z zori tisočletja. Določene so bile stroge zakonske omejitve, kje je bilo mogoče prikazati blagovno znamko cigaret Winston. Te omejitve so vplivale na NASCAR-jevo sposobnost trženja in krepitve svojega primarnega izdelka.
Ločitev med NASCAR-jem in RJ Reynoldsom je postala neizogibna, čeprav je po nekaterih poročilih tobačno podjetje najprej izključilo. Navsezadnje je podjetje dajalo ogromne dolarje v zameno za reklamo in oglaševanje, ki je postajalo vse bolj omejeno iz leta v leto, če ne iz ure. To zagotovo ni bila NASCAR-jeva krivda - krivda je padla bolj na zvezno zakonodajo - ampak bistvo je bilo, da RJ Reynolds ni več dobival tistega, za kar je plačeval, še posebej Winstonovih slik, kolikor je segalo oko pri vsakem dirkališče.
Povsem nov svet
Vpišite NEXTEL, enega prvih ponudnikov mobilnih telefonov v ZDA. Mobilni telefoni so bili do leta 2004 veliko bolj politično korektni in sprejemljivi kot cigarete in tobačni izdelki. NEXTEL blagovni znamki NASCAR ni prinesel nobene družabne prtljage. Podjetje je kupilo pravice za nekoč serijo Winston Cup.
Zdaj, ko je bil tobak odstranjen iz enačbe in omejitve oglaševanja ne veljajo več, je mogoče horde mladih oboževalcev NASCAR agresivno ciljati na trženje. NASCAR lahko svoje vrhunske serije prosto oglašuje najstnikom in celo otrokom. Igrače, video igre in avtomobili Hot Wheels imajo pravilen logotip NASCAR/NEXTEL Cup iz leta 2004 in ne generično solo Logotip NASCAR, ki je bil na mestu za kratek premor med zadnjo dirko Winston Cupa in uradno vključitvijo NEXTEL.
Kaj pa zdaj?
Če je bil NASCAR prej oglaševalski stroj – vsaj toliko, kot bi dopuščala zvezna zakonodaja po tem, ko je tobak postal zlobni – se je po odstranitvi marketinških lisic zgodil popoln pretres. Udeležba in gledanost televizije sta se do leta 2003 nekoliko zmanjšala, vendar si je NASCAR od takrat močno prizadeval doseči mlajšo demografsko skupino in uspeva.
Nekatere spremembe so prišle razmeroma hitro. Serija Winston Cup je postala seveda serija pokala NEXTEL, nato se je NEXTEL združil s Sprintom in zdaj imamo serijo Sprint Cup. Spremembe - večinoma so bile usmerjene v varnost - so se zgodile, vendar so se morale zgoditi s časom in izboljšavami tehnologije. Šport je prevzel protitobačno zakonodajo in problematiko politične nekorektnosti ter jih brez komaj zamujal.
Ni dvoma, da je bil Winston odličen za NASCAR, RJ Reynolds pa ima zagotovo svoje mesto v zgodovini. Vendar sem navdušen nad priložnostmi, ki jih NEXTEL predstavlja, ko gremo naprej skozi 21. stoletje.
