Običajno velja, da so "starejši" filmi črno-beli, "novejši" pa barvni, kot da obstaja jasna ločnica med obema. Vendar, kot pri večini razvoja umetnosti in tehnologije, ni natančnega preloma med tem, ko je industrija prenehala uporabljati črno-bel film, in ko je začela uporabljati barvni film. Poleg tega ljubitelji filma vedo, da se nekateri filmski ustvarjalci še vedno odločajo za snemanje svojih filmov v črno-belih barvah desetletja po tem, ko je barvni film postal standard – med pomembne primere so "Young Frankenstein" (1974), "Manhattan" (1979), "Raging Bull" (1980), "Schindlerjev seznam" (1993) in "Umetnik" (2011). Pravzaprav je bilo več let v prvih desetletjih filma snemanje v barvah podobna umetniška izbira – barvni filmi pa so obstajali veliko dlje, kot večina ljudi verjame.
Pogosto ponavljajoča se, a napačna, malenkost je, da je leta 1939 "Čarovnik iz Oza« je bil prvi barvni film. To napačno prepričanje verjetno izvira iz dejstva, da film zelo simbolično uporablja briljanten barvni film, potem ko je prvi prizor upodobljen v črno-beli barvi. Vendar so barvni filmi nastajali več kot 35 let pred "Čarovnikom iz Oza!"
Zgodnji barvni filmi
Zgodnji postopki barvnega filma so se razvili zelo kmalu po izumu filma. Vendar so bili ti procesi bodisi rudimentarni, dragi ali oboje.
Tudi v najzgodnejših dneh nemega filma so v filmih uporabljali barve. Najpogostejši postopek je bil uporaba barvila za obarvanje barv določenih prizorov – na primer, da so prizori, ki se pojavljajo zunaj ponoči, obarvani temno vijolična ali modra barva za simulacijo noči in vizualno razlikovanje prizorov od tistih, ki so se zgodili v notranjosti ali med dan. Seveda je bila to le predstavitev barve.
Druga tehnika, uporabljena v filmih, kot je "Vie et Passion du Christ" ("Življenje in strasti Kristus") (1903) in "Izlet na Luno" (1902) sta bila šablonska, v kateri je bil vsak posnetek filma ročno obarvan. Postopek ročnega barvanja vsakega kadra filma – tudi filmov, ki so veliko krajši od običajnega filma današnjega časa – je bil naporen, drag in dolgotrajen. V naslednjih nekaj desetletjih je bil dosežen napredek, ki je izboljšal barvno šablono filma in pripomogel k hitrejši proces, vendar je bil zaradi časa in stroškov, ki ju je zahteval, izkoriščen le za majhen odstotek filmi.
Eden najpomembnejših dogodkov v barvnem filmu je bil Kinemacolor, ki ga je leta 1906 ustvaril Anglež George Albert Smith. Filmi Kinemacolor so projicirali film skozi rdeče in zelene filtre, da bi simulirali dejanske barve, uporabljene v filmu. Čeprav je bil to korak naprej, postopek dvobarvnega filma ni natančno predstavljal celotnega barvnega spektra, zaradi česar so bile številne barve videti presvetle, izprane ali pa v celoti manjkajo. Prvi film, ki je uporabil postopek Kinemacolor, je bil Smithov kratki potopis iz leta 1908 »Obisk morja«. Kinemacolor je bil najbolj priljubljen v svojem rodnem Združenem kraljestvu, vendar je bila namestitev potrebne opreme za mnoge previsoka. gledališča.
Technicolor
Manj kot desetletje pozneje je ameriško podjetje Technicolor razvilo lasten dvobarvni postopek, ki je bil uporabljen za snemanje filma "The Gulf Between" iz leta 1917 - prvega barvnega filma v ZDA. Ta postopek je zahteval, da se film projicira iz dveh projektorjev, enega z rdečim in drugega z zelenim filtrom. Prizma je združila projekcije na enem platnu. Tako kot drugi barvni procesi je bil tudi ta zgodnji Technicolor cenovno previsok zaradi posebnih tehnik snemanja in projekcijske opreme, ki so jo zahtevali. Kot rezultat, je bil "The Gulf Between" edini film, ki je bil izdelan z uporabo prvotnega dvobarvnega postopka Technicolor.
V istem času so tehniki v Famous Players-Lasky Studios (pozneje preimenovani Paramount Pictures), vključno z graverjem Maxom Handschieglom, je razvil drugačen postopek za barvanje filma z uporabo barvil. Medtem ko je ta proces, ki je debitiral v Cecilu B. DeMilleov film iz leta 1917 "Joan the Woman," se je uporabljala le omejeno približno desetletje, bo tehnologija barvila uporabljena v prihodnjih procesih obarvanja. Ta inovativni postopek je postal znan kot "Handschieglov barvni proces".
V zgodnjih dvajsetih letih prejšnjega stoletja je Technicolor razvil barvni postopek, ki je vtisnil barvo na sam film – kar je pomenilo, da bi lahko bil razstavljeno na katerem koli primerno velikem filmskem projektorju (to je bilo podobno nekoliko prejšnjemu, a manj uspešnemu barvnemu formatu, imenovanemu Prizma). Technicolor-jev izboljšan postopek je bil prvič uporabljen v filmu iz leta 1922, "The Toll of the Sea". Vendar je bila proizvodnja še vedno draga in je zahtevala veliko več lažji kot pri snemanju črno-belega filma, zato so ga mnogi filmi, ki so uporabljali Technicolor, uporabili le za nekaj kratkih sekvenc v sicer črno-belem film. Na primer, različica filma "Fantom iz opere" iz leta 1925 (z Lonom Chaneyjem v glavni vlogi) je vsebovala nekaj kratkih barvnih sekvenc. Poleg tega je imel postopek tehnične težave, ki so preprečile njegovo široko uporabo.
Tribarvni Technicolor
Technicolor in druga podjetja so v dvajsetih letih prejšnjega stoletja nadaljevala z eksperimentiranjem in izpopolnjevanjem barvnih filmov, čeprav je črno-beli film ostal standard. Leta 1932 je Technicolor predstavil tribarvni film z uporabo tehnik prenosa barvil, ki je prikazal najbolj živahno, briljantno barvo na filmu doslej. Debitiral je v Walt Disneyje kratek, animirani film, "Rože in drevesa," del pogodbe s Technicolorom za tribarvni postopek, ki je trajal do filma "Mačka in fiddle" iz leta 1934, prvega igralnega filma v živo, ki je uporabljal tribarvni postopek.
Seveda, čeprav so bili rezultati odlični, je bil postopek še vedno drag in je za snemanje zahteval veliko večjo kamero. Poleg tega Technicolor teh kamer ni prodajal in je od studiev zahteval, da jih najamejo. Zaradi tega je Hollywood rezerviral barvo za svoje prestižnejše značilnosti v poznih tridesetih, štiridesetih in petdesetih letih prejšnjega stoletja. Razvoj tako Technicolor kot Eastman Kodak v 1950-ih je znatno olajšal snemanje barvnega filma in posledično veliko cenejši.
Barva postane standardna
Eastman Kodakov lasten postopek barvnega filma Eastmancolor je tekmoval s priljubljenostjo Technicolor, Eastmancolor pa je bil združljiv z novim širokozaslonskim formatom CinemaScope. Tako širokozaslonski kot barvni filmi so bili način, kako se industrija bori proti naraščajoči priljubljenosti malih, črno-belih televizijskih zaslonov. Do poznih petdesetih let prejšnjega stoletja so večino hollywoodskih produkcij snemali v barvah – tako zelo, da so bile do sredine šestdesetih nove črno-bele izdaje manj proračunska kot umetniška izbira. To se je nadaljevalo v naslednjih desetletjih, pri čemer so se novi črno-beli filmi pojavljali predvsem neodvisnih filmskih ustvarjalcev.
Danes snemanje v digitalnih formatih naredi barvne filmske procese skoraj zastarele. Kljub temu bo občinstvo še naprej povezovalo črno-beli film s klasičnim hollywoodskim pripovedovanjem in se tudi čudilo svetlim, živim barvam zgodnjih barvnih filmov.
