Čeprav je v veliki meri povezan z gangster James Cagney je bil tudi komik, romantična glavna in pesem in ples. Cagney je začel v vodvilju in na začetku dobe talkiejev debitiral v filmu.
Imel je oster odnos s svojim domačim studiem, Warner Bros., a je sčasoma izvajal eno kakovostno predstavo za drugo in se izkazal kot eden najbolj uspešnih hollywoodskih zvezdnikov.
Cagney je bil v svoji karieri nominiran za tri oskarje in zmagal za svojo ikonično upodobitev Georgea M. Cohan notri Yankee Doodle Dandy. Legendarni izvajalec, nihče ni bil tako kot James Cagney.
Javni sovražnik; 1931
Potem ko je leta 1930 debitiral v filmu, je Cagney poskrbel za prebojno predstavo v vrhunskem gangsterskem filmu, Javni sovražnik, v režiji William Wellman. Zgodba se je osredotočila na kriminalno kariero Toma Powersa, ki se v času prepovedi povzpne na vrh čikaškega kriminalnega sindikata, le da je doživel tragičen padec. Cagneyjev električni preobrat v vlogi Powersa ni bil nič drugega kot razodetje in ga je katapultiralo na vrh, v veliki meri zahvaljujoč zloglasnemu prizoru, kjer Mae Clarke z grenivko razbije v obraz. Čeprav jih kritiki posmehujejo kot nizko zabavo,
Angeli z umazanimi obrazi; 1938
Cagney si je za svoj nastop prislužil svojo prvo od treh nominacij za oskarja Angeli z umazanimi obrazi, kruta gangsterska drama Michaela Curtiza o dveh prijateljih iz otroštva, ki odraščata na nasprotnih straneh ograje. Medtem ko se Rocky Sullivan (Cagney) obrne na zločin, Jerry Connelly (Pat O'Brien) postane oče Jerry, katerega delo z najstniki ga spremeni v lokalnega junaka. Toda Rockyju se njegova zvestoba prekriža, ko sta dva napa (George Bancroft in Humphrey Bogart) poskusite končati poskus očeta Jerryja, da bi očistil ulice, tako da ga poskuša ubiti. Čeprav se je film z leti obnesel, je bil Cagneyjev obrat v vlogi konfliktnega Rockyja eden njegovih najbolj vzdržljivih.
Roaring dvajseta; 1939
Cagney spet igra gangsterja – kot tak bi bil stereotipiziran skozi večino svoje kariere – le da je tokrat veteran prve svetovne vojne ki se z enim od svojih vojnih tovarišev (Humphrey Bogart) poda v trgovino s krijumčarenjem in se v času prohibicije povzpne na vrh kriminalnega sveta. Medtem tretji kolega veteran (Jeffrey Lynn) postane odločen tožilec, ki želi ukiniti nezakonit posel z alkoholnimi pijačami. Zadevo zapleta Priscilla Lane, ki pritegne ljubezensko pozornost Cagneyja in Lynn. Cagneyjev nastop je njegovemu domačemu studiu, Warner Bros., zagotovil, da je eden njihovih najbolj plačilnih zvezde, poudaril pa ga je njegov zdaj že slavni prizor smrti, kjer se sreča na zasneženih stopnicah cerkev.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Cagney je končno uspel osvoboditi se gangsterskega plesni in je predstavil svoj najboljši nastop kot pesem in plesalec iz resničnega življenja, George M. Cohan, v ikonični klasiki, Yankee Doodle Dandy. Živahni biografski film je poln razkošja in domoljubja, ki maha z zastavami – da ne omenjam izkrivljanja dejstev iz Cohanovega življenja. glasbeni je bila hollywoodska zabava v najboljšem primeru in Cagneyjev energični nastop je bil razlog za to. Igralec se je živahno predstavil v več ikoničnih glasbenih številkah, vključno z "Give My Regards to Broadway", "You're a Grand Old Flag" in legendarno naslovno pesmijo. Slika si je prislužila osem nominacij za oskarja, vendar je bil Cagney tisti, ki je ukradel šov z osvojitvijo svojega enega in edinega oskarja za najboljšega igralca.
Bela vročina; 1949
S klasično kriminalno dramo Bela vročina, ki ga je režiral Raoul Walsh, je Cagney izvedel značilno predstavo, ki jo poudarja ikonična izjava, da je na vrhu sveta, preden se dvigne v kroglo ognja. Cagney je nastopil kot Cody Jarrett, sadistični vodja tolpe, katerega edina tolažba pred izčrpavajočimi glavoboli je pomirjujoč dotik njegove mame (Margaret Wycherly). Oropa vlak in ga pošljejo v zapor, kjer izve, da je eden od njegovih privržencev ubil njegovo mamo, sproži naval besa, pobeg iz zapora in neuspešen rop, ki na koncu pripelje do njegovega ognjenega konec. Klasični film noir, Bela vročina je Cagneyja predstavil najmanj naklonjeno, a tudi najbolj navdušujoče.
gospod Roberts; 1955
Čeprav ne zvezda John FordMornariška komedija - Henry Fonda igral naslovnega Robertsa – Cagney je bil kljub temu nepozaben kot despotski poveljnik Morton, ki je ponosen na svoj brezmadežni rekord na krovu pomorske tovorne ladje U.S.S. Nerad, in vlada z železno pestjo, da poskrbi, da tako tudi ostane. Medtem nenehno zavrača premestitev Robertsa – ki si obupno želi videti akcijo pred koncem vojne –, da bi zagotovil lastno napredovanje. Čeprav je Forda sredi streljanja zaradi slabega zdravja zamenjal Mervyn LeRoy, Gospod Roberts je bil uspešnica na blagajni in je Cagneyju omogočila redko priložnost, da igra komičnega zlobneža. Še naprej je igral kot glavni in stranski igralec v številnih filmih v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja, vendar bi lahko trdili, da Gospod Roberts je bil Cagneyjev zadnji neizbrisni nastop.
