Prema predanju i pesmama, Džon Henri je bio vozač čelika, što znači da je njegov posao bio da pravi tunele kroz planine za Зелезницка пруга staze. Kako priča kaže, Henri je bio izazvan na radnički duel - njegov čekić protiv džinovske parne bušilice. Henri je navodno tukao bušilicu, da bi umro na poslu "sa čekićem u ruci".
Bez obzira da li su predanje i pesme koje se pripisuju Henrijevoj priči istorijski činjenične, priča o njegovom posvećenost svom poslu protkana je simbolikom i pravovremenom i univerzalnom porukom pojedinca osnaživanje. Tamo gde se tehnološki napredak može doneti da zameni rad ljudskih bića, Henri je nastojao da dokaže da ljudska ruka na kraju ipak može da bude najbolja u tehnologiji. Njegova priča se bavi komplikovanim porukama i emocijama upletenim u politiku bezbednosti na radnom mestu, ljudskog dostojanstva, pravde i - možda na poetičnijem nivou - prava prosečnog radnika.
Pošto je zapravo postojao čovek po imenu Džon Henri koji je zapravo, bukvalno, umro sa čekićem u ruci, pesme o njemu su ukorenjene barem delimično u istoriji. Oni su, međutim, išli putem tipičnim za usmenu legendu, slikajući Henrija kao da je veći od života.
Istinita priča, kakvu poznajemo
Džon Henri je, navodno, bio bivši rob koji je kao mladić otišao da radi kao mašinovođa za izgradnju železnice. Bio je prilično krupan čovek (navodno je bio visok oko 6 stopa i 200 funti) i berač bendža. Bio je jedan od 1.000 ljudi koji su tri godine radili na ručnom bušenju rupe kroz planinu na železničkoj pruzi C&O. Stotine tih ljudi je umrlo, a Džon Henri je bio samo jedan među njima. Ali, verovatno zbog njegove veličine i snage - i, verovatno, prisustva koje je imao sa drugim muškarcima - legenda o njegovom teškom udaru čekićem širila se iz radnog kampa u radni kamp. Kao što možete zamisliti da radnici misle, ako čak i velikog, snažnog Džona Henrija pobedi njegov trud, kakve šanse imamo?
Dakle, nije iznenađujuće što se pojavila verzija pesme koja tvrdi „Ovaj stari čekić je ubio Džona Henrija, ali neće ubiti ja." Zaista, Henrijeva priča iz stvarnog života bila je uobičajena među crnim radnicima tokom perioda rekonstrukcije nakon građanskog Rat. Tamo gde su bili, tehnički, sada slobodni ljudi, i dalje su bili tretirani kao robovi. Nije bilo mnogo drugih opcija osim da napuste svoje domove i porodice u potrazi za boljim poslom izvan juga. Iako su radnici koji su ručno bušili kroz planinu Džona Henrija mogli da pogode za civilnije uslove rada, realnost opcija bila je mnogo mračnija nego što će postati decenijama kasnije na vrhuncu rada 20. veka kretanje.
Kao takva, priča o Henriju se zadržala i evoluirala tokom godina. Praćenje evolucije njegovih tekstova i priče može, samo po sebi, biti lekcija o načinu na koji je radnički pokret evoluirao tokom prvog dela 20. veka. I sada, kako savremeni folk pevači pominju Džona Henrija u svojim pesmama, pominju narodnu legendu automatski prevlači temu pesme u izjavu o načinu na koji rad neke osobe može uticati na njihov ostatak život.
Džon Henri u narodnim pesmama danas
Džastin Tauns Erl je, na primer, uključio pesmu na svoj album iz 2009 Ponoć u bioskopu pod nazivom "Ubili su Džona Henrija". Savremeni pogled na naporan rad pevača i tekstopisca početkom 21. veka, Earlovo pozivanje na pesmu Džona Henrija legenda je predstavljena u kontekstu izjave o odlučnosti da nastavi radnu etiku Earlovog dede koji, kako on peva, „nikada nije uštedeo ni pare iako je Покушао."
Ostale pesme o Džonu Henriju uključuju:
- „Legenda o čekiću Džona Henrija“ (od Johnny Cash)
- "Džon Henri" (od Pita Sigera)
- „Džon Henri“ (od Bila Monroa)
- „Džon Henri i stari severni vetar“ (od Džoa Purdija)
- „Džon Henri“ (od Vudija Gatrija i Ciska Hjuston)
