Iako je u velikoj meri povezan sa gangster u filmovima, Džejms Kegni je takođe bio komičar, romantična glavna uloga i pesma i ples. Cagney je počeo u vodvilju i debitovao na filmu na početku talkie ere.
Imao je oštar odnos sa svojim matičnim studijom, Warner Bros., ali je tokom vremena izvodio jednu za drugom kvalitetnu predstavu i pokazao se kao jedna od najuspešnijih holivudskih zvezda.
Cagney je tokom svoje karijere bio nominovan za tri Oskara i osvojio ga je za svoj kultni portret Džordža M. Cohan in Yankee Doodle Dandy. Legendarni izvođač, niko nije bio poput Džejmsa Kegnija.
The Public Enemy; 1931
Nakon što je debitovao na filmu 1930., Cagney je ostvario revolucionarnu predstavu u glavnom gangsterskom filmu, Javni neprijatelj, режирао Vilijam Velman. Priča se fokusirala na kriminalnu karijeru Toma Pauersa, koji se uzdigao na vrh čikaškog kriminalnog sindikata tokom ere prohibicije, samo da bi doživeo tragičan pad. Kegnijev električni zaokret kao Pauers nije bio ništa drugo do otkrovenje i katapultirao ga je na vrh, dobrim delom zahvaljujući zloglasnoj sceni u kojoj razbija grejpfrut u lice Mej Klark. Iako ga kritičari ismevaju kao zabavnu zabavu,
Anđeli sa prljavim licima; 1938
Cagney je zaradio svoju prvu od tri nominacije za Oskara za svoj nastup u Anđeli sa prljavim licima, gruba gangsterska drama Majkla Kertiza o dvojici prijatelja iz detinjstva koji odrastaju na suprotnim stranama ograde. Dok se Roki Salivan (Kegni) okreće zločinu, Džeri Koneli (Pet O’Brajan) postaje otac Džeri, čiji rad sa tinejdžerima ga pretvara u lokalnog heroja. Ali Roki smatra da je njegova lojalnost ukrštena kada dve haube (Džordž Bankroft i Humphrey Bogart) pokušajte da okončate pokušaj oca Džerija da počisti ulice pokušavajući da ga ubije. Iako se film godinama istrošio, Kegnijev red kao sukobljenog Rokija bio je jedan od njegovih najizdržljivijih.
The Roaring Twenties; 1939
Još jednom, Cagney igra gangstera – bio bi stereotipan kao takav tokom većeg dela svoje karijere – samo što je ovaj put veteran Prvog svetskog rata koji ulazi u posao krijumčarenja sa jednim od svojih ratnih drugova (Hamfri Bogart) i uzdiže se na vrh kriminalnog sveta tokom prohibicije. U međuvremenu, treći kolega veteran (Džefri Lin) postaje odlučan tužilac koji želi da razbije ilegalni posao sa alkoholom. Stvari komplikuje Prisila Lejn, koja privlači ljubavnu pažnju i Kegnija i Lin. Cagneyjev nastup uverio je njegov kućni studio, Warner Bros., da je jedan od njihovih najprofitabilnijih zvezde, a istakla ga je njegova sada poznata scena smrti u kojoj svoj kraj sreće na snežnim stepenicama црква.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Konačno uspevši da se oslobodi gangsterskog kalupa, Kegni je pružio svoj najbolji nastup kao pesnik i plesač iz stvarnog života, Džordž M. Kohan, u kultnom klasiku, Yankee Doodle Dandy. Pun raskošnosti i patriotizma vijore zastave - da ne spominjemo iskrivljavanje činjenica iz Kohanovog života - živahan biografski film muzički bila je holivudska zabava u svom najboljem izdanju, a Kejnijev energičan nastup bio je razlog zašto. Glumac se živo predstavio u nekoliko kultnih muzičkih numera, uključujući „Give My Regards to Broadway“, „You’re a Grand Old Flag“ i legendarnu naslovnu pesmu. Slika je osvojila osam nominacija za Oskara, ali je Kegni taj koji je ukrao šou osvojivši svog jedinog Oskara za najboljeg glumca.
White Heat; 1949
Sa klasičnom krimi dramom White Heat, u režiji Raula Volša, Cagney je izveo prepoznatljivu predstavu naglašenu ikoničnom izjavom da je na vrhu sveta pre nego što je krenuo u plamenu loptu. Kegni je glumio Kodija Džereta, sadističkog vođu bande čija je jedina uteha od njegovih iscrpljujućih glavobolja umirujući dodir njegove majke (Margaret Vajčerli). On pljačka voz i biva poslat u zatvor, gde saznaje da mu je jedan od njegovih poslušnika ubio majku, izazivajući napad besa, bekstvo iz zatvora i neuspelu pljačku koja na kraju dovodi do njegovog vatrenog крај. Klasični film noar, White Heat predstavio je Kegnija u najmanju ruku saosećajno, ali i najzanosnije.
Mister Roberts; 1955
Iako nije zvezda Džon FordMornarička komedija - Henri Fonda igrao je titularnog Robertsa – Kegni je ipak bio nezaboravan kao despotski komandant Morton, koji je ponosan na svoj besprekorni rekord na brodu mornaričkog teretnog broda, U.S.S. Nerado, i vlada gvozdenom pesnicom da bi se uverio da tako i ostane. U međuvremenu, on stalno odbija da prebaci Robertsa – koji očajnički želi da vidi akciju pre nego što se rat završi – kako bi osigurao sopstveno unapređenje. Iako je Forda na sredini pucanja zamenio Mervin Leroj zbog lošeg zdravlja, Gospodine Roberts je bio hit na blagajnama i omogućio je Kejniju retku priliku da igra komičnog negativca. Nastavio je da glumi kao glavni i sporedni glumac u brojnim filmovima tokom 1950-ih i 1960-ih, ali moglo bi se tvrditi da Gospodine Roberts bila je Kegnijeva poslednja neizbrisiva predstava.
