Regel 15c3-3 antogs 1972 av SEC och är utformad för att skydda kundkonton hos värdepappersmäklarfirmor. Det antogs som svar på 1968 års Wall Street Paperwork Crunch, vilket resulterade i många företags misslyckande och betydande förluster för deras kunder. I korthet dikterar regeln mängden kontanter och värdepapper som mäklar- och återförsäljarföretag måste separera på särskilt skyddade konton för sina kunders räkning. Avsikten är att säkerställa att kunder kan dra tillbaka huvuddelen av sina innehav på begäran, även om ett företag blir insolvent.
Uträkningen
Minst en gång i veckan måste mäklar- och återförsäljarföretag räkna upp vad de är skyldiga kunder och vad kunder är skyldiga dem, i både kontanter och värdepapper. Om det belopp som är skyldigt till kunder överstiger det skyldiga från kunderna, måste företaget låsa in en del därav (beräkningen dikteras av Regel 15c3-3) på ett "Special Reserve Bank Account" till exklusiv nytta för kunderna.” De kontanter och värdepapper som är åtskilda däri kan inte användas av företaget för något syfte, såsom handel för eget konto eller finansiering av dess operationer. Beloppet på detta konto kan uppgå till miljarder dollar för ett enda företag.
Beräkningen har komplexa justeringar relaterade till derivat och utlåningsarrangemang. Det finns också risknivåer tilldelade olika klasser av tillgångar, vilket också kan modifiera beräkningen på komplicerade sätt. Kritiker noterar att i en allvarlig kredit- eller likviditetsåtstramning kanske kunderna inte kan uppfylla sina egna skyldigheter gentemot ett mäklar- och återförsäljarföretag i tid, om alls. Som ett resultat, enligt deras åsikt, är de belopp som avsätts enligt regel 15c3-3 alldeles för låga. Som svar på misslyckanden av Lehman Brothers och MF Global, där miljarder dollar i klient medel som antingen förlorades helt eller bara återvanns efter år av kamp, skärpte SEC detta regel.
Merrill Lynch Probe
SEC undersöker om Bank of America och dess dotterbolag Merrill Lynch använde en komplex strategi för att kringgå regel 15c3-3 och öka vinsterna och därmed utsätta privatkunders konton i riskzonen i processen. Påståendet är att detta program körde på Merrill Lynch i minst 3 år, och slutade i mitten av 2012. Bank of America, som förvärvade Merrill Lynch 2009, har redan betalat ut mer än 70 miljarder dollar i uppgörelser som härrörde från 2008 års kreditkris.
Ett schema som användes av Merrill Lynch kallades en "hävstångskonvertering". I den lockades några få förmögna kunder till sätta in extra kontanter (i vissa fall uppgår till miljontals dollar) som säkerhet för lån värderade till nästan 100 gånger Mer. Den omedelbara effekten var en dramatisk ökning av vad kunderna var skyldiga Merrill Lynch, en lika stor minskning av företagets nettoskulder till kunder, och därmed en minskning av storleken på låsningskontot. Ibland frigjorde detta system så mycket som $5 miljarder i medel, från ett låst konto som annars skulle vara värt upp till $20 miljarder. Besparingen i finansieringskostnader (genom att kunna använda dessa medel någon annanstans i företaget och därmed eliminera behovet av att ta in en lika summa genom banklån eller offentliga skuldmarknader) var cirka 20 dollar miljoner per år.
Dessutom använde Merrill Lynch det hävstångsbaserade konverteringsschemat som ett riskhanteringsverktyg för sina handelsbord. Om en tradingdesk hade skaffat sig en särskilt stor position i ett givet värdepapper som man ville säkra, så skulle det skulle kunna avlasta allt eller det mesta på dessa högförmögna kunder, genom att använda de lån som redan har tillhandahållits dem för betalning. Hur dessa kunder tjänade på att delta i hävstångskonverteringar är oklart.
Källor: "What's the Big Deal About Rule 15c3-3," wsj.com, 28 april 2015; "SEC undersöker BofA över Merrills taktik," Wall Street Journal, 29 april 2015.
