Flygvapnets krypskyttar i Irak

Som personal Sgts. Larry Knoll och Ace Jones körde nerför grusvägen, de knöliga däcken på deras terrängfordon sparkade upp stora dammmoln.

Skyddsglasögon, fastspända över sina Kevlar-hjälmar, täckte deras ögon. De bar handskar och kraftiga västar, över vilka ett sortiment av redskap hängde från bältena på deras bärande utrustning. Och de hade stubbiga M-4s, den senaste typen av M-16 automatgevär, slängd över axlarna.

Säkerhetsstyrkornas flygare bar verktygen för sin handel. Vänner och partners, de visste väl hur de skulle hantera sina hästar av stål, plast och gummi på den gropiga vägen vid Bashur Airfield, Irak, en utpost 255 miles norr om den irakiska huvudstaden Bagdad.

De stannade nära en rad tält, klev av sina fordon och dammade av sig. Runt dem satt flygare på spjälsängar utanför sina dukboningar, chattade och skedade ner måltider, redo att äta. Och efter en lång dag på jobbet såg ransonerna väldigt välsmakande ut för Knoll och Jones.

"Vilken dag. Vi har varit upptagna sedan vi gick upp, säger Knoll, som har varit säkerhetspolis i hela sina tio år.

Flygvapen karriär. "Det kommer att kännas bra att komma upp på benen ett tag."

Men efter 14 timmar på jobbet fanns det en chans att de inte fick vila. När som helst kunde de få samtalet att byta till sin andra persona, krypskyttar.

Inte den typen i Hollywood-filmer som smyger ut på landsbygden för att tillbringa veckor med att förfölja en fiende för det där ena skottet, ett dödsögonblick. Nej. Knoll och Jones är snabba med att säga att de först och främst är säkerhetstrupper vars uppgift är att skydda sina medflygare.

"Vi kommer att göra allt som krävs för att hålla våra trupper säkra", säger Knoll, från Saratoga Springs, N.Y.

I Bashur, navet för flygvapnets luftbro till norra Irak vid toppen av Operation Iraqi Freedom, innebar det att man gjorde "grunt"-arbete. Att gå på perimeter- och off-base patruller, stå vakt vid infartskontrollpunkter och bygga defensiva skjutplatser.

Inget problem. Det är precis vad paret tränade för att göra. Vad de förväntade sig när de gick med i flygvapnet för att bli säkerhetstrupper. De älskar livsstilen. Dessutom, när de anmälde sig frivilligt till 86:e beredskapsgruppen, visste de att för att verkligen göra sitt jobb måste de vara på en bar bas mitt i ett slagsmål någonstans.

De är i en unik enhet, den enda i flygvapnet. Gruppens uppgift är att vara den första att landa på en bar bas för att etablera flygfälts- och flyghamnverksamhet pronto. Den 786:e expeditionssäkerhetsstyrkans skvadron, där Knoll och Jones arbetar i operationer, tillhandahåller säkerheten. Polisen håller flygare säkra när de landar, lossar och sjösätter flygplan dygnet runt.

Ett skarpt öga

Knoll och Jones slutade aldrig att skanna de omgivande bergen, en instinkt de hade utvecklat under prickskyttträning. Med en prickskytts skarpa blick letade de efter en osynlig fiende. En rörlig och svårfångad fiende som, om den inte stoppas, kan attackera och döda skvadronkamrater och orsaka förödelse med flygoperationer.

Prickskyttelaget hoppades kunna sätta sin träning på prov. Så de behöll sina långdistansgevär och Ghillie kamouflagedräkter redo. På några minuter kunde de samla ihop sin utrustning och tyst smyga iväg i bergen på jakt efter ett mål.

Men i de sammansvetsade landsbygdssamhällena runt flygfältet kände det kurdiska folket sina vänner och grannar väl. Nya ansikten är lätta att upptäcka. Så nyheter om en främling reser snabbt, lätt att nå vänligt underrättelsetjänstemän i området.

Det är underrättelsefolket som ger prickskyttar sina mål.

Men de lokala ögonen och öronen hjälpte till att avskräcka irakiska trupper och terrorister från att smyga in och ta skott mot Bashur.

Men kriget mot terrorismen är inte en exakt operation. Terrorister är oförutsägbara och slår till snabbt, vilket gör attacker svåra att stoppa, sa Jones. Och Bashurs nyckeluppdrag säkerställde att det skulle vara under konstant hot så länge kriget med Irak fortsatte.

"Vi kommer att fortsätta att göra våra vanliga jobb," sa Jones, en 11-årig veterinär från Wake Forrest, N.C. "Men vi måste vara redo att byta till prickskyttläge, för att eliminera alla hot innan någon av våra personer kommer ont."

Knoll och Jones har varit ett team i mer än två år. De har finslipat sitt hantverk omfattande utbildning. De håller sig redo och kan samla sina prickskyttar och vara på jakt på några minuter. De visste att deras huvudmål skulle vara en skurk som bär en axelavfyrad missil.

Det var därför de höll ett öga på bergen. Eftersom bara en raket som avfyras från någon av de omgivande topparna mot deras tältstad kan orsaka massiva skador. Och om en missil träffar ett lastplan kan den stoppa all flygoperation in på den strategiska 7 000 fot långa landningsbanan.

Det hade inte varit bra, minst sagt. För under höjdpunkten av operationen för att befria Irak släppte mer än 366 C-17 Globemaster III och C-130 Hercules transporter av mer än 23 miljoner pund last på flygfältet. De flesta plan kom på natten, lastade till gälen med förnödenheter och utrustning. Flygmän sprang för att lasta av dem vid deras svaga gröna ljus mörkerglasögon.

De närliggande bergen ekade av ljudet från flygmotorer. Och gruppen körde mörka operationer för att lägga till ytterligare ett lager av säkerhet till Bashur-natten. Knoll och Jones visste att de kanske måste göra sitt jobb i mörker. Oavsett, sa de.

"Dag eller natt, vårt jobb är att ta ut ett mål innan han kan skjuta mot ett av våra mångmiljonflygplan eller döda någon," sa Knoll.

Så att missa ett skott är inget alternativ. Allt mindre än en bekräftad träff gör inte mycket för att minska hotet mot flygmännen på marken. Men om den krävande koden för deras arbete satte extra press på krypskyttarna, syntes det inte på deras ansikten.

"Du bara se till att du inte bråkar", sa Knoll.

Utbildad till Snipe

Men "röra" finns inte i deras vokabulär. De vet att deras talanger är mycket efterfrågade. Att blotta ryktet om att de är på slagfältet kan få rysningar i fiendens led.

"Prickskyttar är det största psykologiska avskräckningsmedlet på slagfältet," sa Knoll.

De är också de mest hatade trupperna i en stridszon. Så krypskyttar måste vara fokuserade på uppdraget och vad de gör för att överleva, sa han.

"Vi kan inte göra ett misstag", sa han. "Det står för mycket på spel. Dessutom, hur många krypskyttar har du hört talas om som har kommit tillbaka från ett krigsfångeläger?"

Knoll och Jones accepterar ansvaret för sitt jobb och riskerna. De visste vad de gav sig in på när de gick med i beredskapsgruppen, med sitt huvudkontor på Ramstein Air Base, Tyskland.

Deras skvadron är på närliggande Sembach flygbas. När de kom fram var de sex krypskyttar. Men de senaste två och ett halvt åren har Knoll och Jones varit de enda två. Deras skrivbord står mitt emot varandra och de tränar tillsammans. De är kompisar från jobbet också, så de känner varandra väl.

Båda gick igenom Army Sniper School i Fort Benning, Ga., med en månads mellanrum. De gick också igenom Air National Guard-loppet kontrasniper skola på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det är den fem veckor långa kursen på elitarméskolan som gör dem värdefulla för gruppen. De lärde sig avancerade skyttefärdigheter, för att mäta vindeffekter och uppskatta omfånget av mål. De lärde sig också att upptäcka, spåra och förfölja mål, motförfölja och kamouflage. Och de lärde sig att välja platser för, och sätta upp, framåtlyssnande och observationsposter, samtidigt som de behärskar hur man förblir oupptäckt i dem.

Det ger beredskapsgruppens befälhavare ett alternativ om hur man bäst använder krypskyttarna. Befälhavaren kan hålla dem på flygfältet för att stärka styrkan skydd eller ge kontrasniper eld - eller skicka dem för att patrullera närliggande ridgelines. Långdistanspatrullerna, som kan pågå några dagar, ska hitta skurkar med de axelavfyrade jord-till-luft-missilerna. Dessa vapen kan hota flygplan från så långt bort som sex miles.

"Vi patrullerar långt förbi frontlinjerna, så vi kan ta ut ett mål i god tid innan det kan hota vårt flygplan eller människor," sa Knoll. "Vi måste hålla ett skarpt öga öppet hela tiden."

Väl på jakt, ju längre skottet är, desto längre bort är krypskyttar från problem. Så Knoll och Jones tillbringar timmar på skjutbanan och skjuter och bemästrar sina M-24 prickskyttegevär. Det är en militär modifiering av Remington 700 jaktgevär.

"Vi övar som ett lag, så vi vet hur varandra fungerar," sa Jones.

Lagarbetet gav resultat på arméns skola, där krypskyttar måste skjuta från 400 till 600 skott mot mål som sträcker sig från 12-tums till 20-tums höjd. De skjuter från olika avstånd och i olika situationer. Ibland visste de avståndet till målet och ibland inte. Och de måste träffa rörliga mål under dagen och på natten.

För att klara varje fas måste krypskyttar träffa 14 mål. Knoll och Jones gjorde det bättre.

"Vi träffade 18 eller 19 mål konsekvent," sa Jones. "Vi är stolta över att vara bra skott."

Båda har träffat mål på mer än 1 000 yards. Men på Bashur tog varken Knoll eller Jones ett skott. De fortsatte att träna och åkte långa patruller, men de åkte inte på en riktig operation. De ville annat.

De hade viss spänning dock. Knoll och Jones, och 18 andra gruppflygare, hoppade fallskärm in i Bashur med 1 000 fallskärmsjägare från den 173:e luftburna brigaden från Vicenza, Italien. Soldaterna säkrade omkretsen medan flygmännen säkrade banan och etablerade flygoperationer.

Det var ett historiskt hopp, och 14 av flygvapnets hoppare var säkerhetsstyrkor. Flygmännen var flygvapnets första konventionella styrkor någonsin att hoppa fallskärm in i en stridszon. Och de enorma C-17:orna som släppte dem var på sitt första fallskärmsuppdrag.

"Vi hade precis kommit hem från en utplacering och hade fyra dagar på oss att packa om till scenen för att hoppa in i Bashur," sa Jones. "Det var spännande, även om vi inte visste vilket hot vi kunde förvänta oss."

Lyckligtvis förverkligades aldrig ett verkligt irakiskt hot. Ändå rengjorde Knoll och Jones sina gevär och behöll sina Ghillie-dräkter och prydde dem med trasor, snören och lokala växter för att smälta in i landskapet.

De arbetade dygnet runt, upp till halsen i säkerhetsstyrkornas jobb som de hade utbildat sig för att göra. Men de blev inte besvikna.

"När jag fick reda på att jag hoppade in i Irak blev jag överlycklig," sa Jones. "Jag kunde inte vänta med att komma till Irak och göra mitt jobb. Och det var precis vad jag gjorde."

Knoll var säker på att han och Jones kunde ta sig till bergen för att förfölja en fiende. Men när det inte blev så fortsatte de sitt kraftskyddsjobb.

"Det var vår största oro i alla fall," sa Knoll. "Men om de behövde oss som krypskyttar är vi redo att eliminera alla hot som kan dyka upp."