Om du är i det här utrymmet, får tanken på stora mängder plast strödda runt den naturliga världen dig att krypa ihop. Du känner dig bekymrad över flytande plastöar, fåglar som matar plast till sina bebisar och sköldpaddor som fastnar i plastburkringar. I kustnära Florida är det nu vanligt att se plastföremål, sugrör, cigarettfimpar och engångsförpackningar sköljas iland, runt våra vita sandstränder.
"Ändå, så mycket som vi vet att engångsplast är dåliga nyheter, kämpar vi fortfarande för att undvika det."
Engångsplast som vattenflaskor, tampongapplikatorer, plastpåsar, matbehållare, medicinskt avfall och strandleksaker, såväl som kasserad eller borttappad plast som solglasögon och fiskeredskap, har tagit sig djupt ner i våra vattendrag, orsakat förödelse i vår marina miljö, förgiftat vilda djur och förorenat dess skönhet.
Ändå, så mycket som vi vet att engångsplast är dåliga nyheter, kämpar vi fortfarande för att undvika det. Och utöver vetskapen om att plastföroreningar skadar och dödar vilda djur och känner oss hjälplösa inför vad vi ska göra, hur oroliga ska vi vara över effekten av samma plast på människors hälsa?
Vad är mikroplaster och var kommer de ifrån?
"Plast har lett till uppfinningen av innovativa, livräddande anordningar och hjälpt till att upprätthålla sterila förhållanden."
Petroleumbaserad plast hyllades bland hushåll för sin mångsidighet och hållbarhet när den skapades på 1950-talet. Även om det ofta är skurkaktigt i modern tid, förblir dess användning fördelaktigt i specifika funktioner som medicin- och hälsovårdsindustrin. Plast har lett till uppfinningen av innovativa, livräddande anordningar och hjälpt till att upprätthålla sterila förhållanden. Men verkligheten är att petroleumbaserad plast inte bryts ned biologiskt, och endast ett fåtal plaster kan återvinnas. Samma egenskaper som har gjort att plasten har kunnat stå emot tidens tand i våra kök och dagliga liv har nu lämnat oss med en betydande hälso- och miljökris att hantera.
När plast introduceras i miljön löses den inte upp eller försvinner. Den stannar. Som... för alltid. Eller, när det gäller större plaster, fortsätter den att gå sönder i mindre bitar, aka mikroplaster (MPs). National Oceanic and Atmospheric Administration definierar MP som små plastbitar som mäter mindre än fem millimeter (bara mer än 3/16”). För visualisering, tänk från mindre än storleken på ett suddgummi ned till mikroskopiskt.
"Verkligheten är att petroleumbaserad plast inte bryts ned biologiskt, och bara ett fåtal plaster kan återvinnas."
Mikroplaster kan vara primära, vilket inkluderar plastpolymerer som läggs till kosmetika, tvättmedel, blöjor, färger, mediciner och mer (d.v.s. mikropärlor i exfolierande ansikts- och kroppstvätt) eller små plaster som oavsiktligt skaver av syntetiska kläder eller läcker från färger som små plastfibrer. Primär mikroplast kommer in i miljön ner i våra diskbänksavlopp och tvättmaskiner till kommunala behandlingssystem, där de är tillräckligt små för att slippa filtrering och utsläpp direkt till vårt hav.
Den kategori som de flesta tänker på när de tänker på mikroplast är dock sekundär mikroplast, som är MP: er som har utvecklats från större engångsprodukter och andra plasthaltiga produkter. När livslängden för en sekundär mikroplastprodukt är över, om du inte kan återvinna den, även med de bästa avsikt, det hoppar ofta över soptippen och hamnar utspridda runt våra floder, sjöar och hav miljö. När plastavfall eller leksaker lämnas på stranden svepas de ut till vattnet, där det är konstant exponering för tuffa förhållanden som sol, salt och vågverkan bryter sekundära parlamentsledamöter till mindre fragment.
"Oavsett vilken form av mikroplast eller hur den undkommer inneslutning, när de väl är där kvarstår de i vår miljö."
Oavsett vilken form av mikroplast eller hur den undkommer inneslutning, en gång där ute, kvarstår parlamentsledamöter i vår miljö, deras storlek som gör det lätt för dem att infiltrera och snabbt röra sig genom vårt vatten, luft, jord och så småningom in i vår mat kedja.
Hur utsätts människor för mikroplast?
Människor är exponeras för mikroplast på olika sätt, inklusive inandning av luftburen mikroplast (det finns bokstavligen i vind), fysisk kontakt med plastprodukter och syntetiska kläder och förtäring.
"Skaldjurskonsumtion är fortfarande det primära sättet som människor konsumerar mikroplast."
Nu vet jag vad du tänker: Gross! Varför skulle jag äta plast? Även om ingen ger sig på att äta parlamentsledamöter, om du någonsin konsumerar skaldjur eller skaldjur, kan du omedvetet svälja lite mikroplast. På grund av mängden mikroplast i våra hav konsumerar marina djur konsekvent mikro- och nanoplast. Fisk och skaldjurskonsumtion är fortfarande det primära sättet för människor att konsumera mikroplast, och våra naturliga havsfiltervarelser (som skaldjur) är kända för att innehålla fler MP än fisk.
Mikroplaster finns inte bara i vatten heller, eftersom de också har hittats i jord, hotar markens biologiska mångfald och markekosystem. De rikliga MPs i vår smuts orsakar problem med vattenflöde och absorption, förhindrar växter från att rota ordentligt och negativt påverka nyttiga varelser som lever i jorden som daggmaskar som kan dö av att man tror att mikroplast är mat. I slutändan påverkar parlamentsledamöter i vår jord människors hälsa eftersom det gör det svårare att odla den mat vi behöver äta.
Men hur är de farliga för människor?
Mer än sju decennier efter att människor började använda petroleumbaserad plast regelbundet har plast nu bokstavligen blivit en del av oss. Det har nu bekräftats att mikroplast kommer in och ackumuleras i människan kropp, men forskare är fortfarande oklart hur vi absorberar, metaboliserar eller eliminerar plastpartiklar – eller om vi ens gör det. På grund av de många formerna av plast och de olika sätt och mängder människor kommer i kontakt med den, har omfattande studier om dess direkta effekt på människors hälsa, inklusive vilka nivåer som är giftiga och de åkommor och sjukdomar det kan orsaka, saknas.
"Mer än sju decennier efter att människor började använda petroleumbaserad plast regelbundet, har plast nu bokstavligen blivit en del av oss."
Det som är obestridligt är att när människor exponeras för parlamentsledamöter i stor skala och konsekvent, orsakar negativa hälsoeffekter.
Studier utförda på fiskar och djur tyder på att MPs efter intag kan distribueras genom cirkulationssystemet, vilket ger dem tillgång till celler och vävnader. Dessutom, enligt en studie från april 2023 om Hälsoeffekter av mikroplastexponeringar, "olika exempel på skador orsakade av mikroplaster har rapporterats, såsom ackumulering av mikroplast i kroppar av marina och vattenlevande organismer (som leder till undernäring), inflammation, minskad fertilitet och dödlighet." Det finns anledning att tro att detsamma kan vara sant för mänskligt intag och kroppslig ackumulation.
"Studier gjorda på fiskar och djur tyder på att efter intag kan MPs distribueras genom cirkulationssystemet, vilket ger dem tillgång till celler och vävnader."
Vad som också är värt att notera är att med intag och ansamling av parlamentsledamöter får vi inte bara en dos av mikroplaster, men också konsumera en mängd andra gifter som kan släppas ut i vår blodomlopp och vara skadliga till vår hälsa. Enligt poison.org, kan dessa mikroplaster absorbera oönskade kemikalier, inklusive tungmetaller, polyklorerade bifenyler (PCB) och bekämpningsmedel från miljön.
Eftersom MP: er sannolikt kan infiltrera celler och föra in gifter i kroppen, vilket påverkar systemiska processer som matsmältning, forskare undersöker också dess solida potential att spela en roll i ökningen av tidigt debuterande bröst och kolorektal cancer förutom att vara värd för och underlätta för andra sjukdomar. Regelbunden exponering för även låga koncentrationer av mikroplaster i luften kan leda till andningsorganen eller hjärt-kärlsjukdomar. Även om detta ännu inte har bevisats på grund av brist på mänskliga studier.
Vad kan vi göra åt mikroplaster?
Saker och ting blir komplicerade när vi pratar om att kontrollera exponeringen och ta bort mikroplaster från vår miljö.
Även om alla började undvika all kontakt med plast, sluta konsumera skaldjur och aldrig köpa en plastprodukt igen, kommer mikroplast fortfarande att finnas i luften vi andas och i våra vattenkällor. För att ha någon varaktig effekt på att ta itu med problemet kommer det att ta ett tillvägagångssätt med flera åtgärder som involverar både förebyggande och avlägsnande. Stor action och liten.
"En stor del av förebyggandet är att minska belastningen av nya parlamentsledamöter som introduceras i miljön."
En stor del av förebyggandet är att minska belastningen av nya parlamentsledamöter som introduceras i miljön. Som medvetna konsumenter och medborgare kan vi hjälpa till genom att fatta bättre köpbeslut, som att välja plastalternativ som papper, glas, bambu och kläder av naturfiber.
Skapelsen av bioplaster, gjord av växtprodukter som går sönder istället för att bara splittras, har varit ett välkommet sätt att kompensera för petroleumbaserad plast; dessa är dock fortfarande dyra för företag att använda och har ännu inte antagits i stor skala. Om de var det, är det dock möjligt att de skulle kunna kompensera produktionen av petroleumbaserad plast med 15 till 20 procent inom de närmaste åren.
Att ta bort befintliga parlamentsledamöter från vår miljö är en utmanande bedrift, men lovande forskning och teknik utforskas hela tiden som kan hjälpa till avsevärt. Forskare har utforskat att använda elektroder för att attackera och bryta ner MPs till ofarliga vattenmolekyler. Det är dock en dyr process och återigen har den inte kommit igång ännu.
"Vi kan förbli hoppfulla om att innovativa lösningar upptäcks och granskas varje dag som kan användas för att mildra mikroplaster."
2019 kom en tonåring i Irland på ett sätt att magnetiskt locka parlamentsledamöter med hjälp av något som kallas ferrofluids (en kombination av olja och magnetit pulver) som en del av hans prisbelönta vetenskapsprojekt. Hans system skulle kunna implementeras i en kommunal avloppsvattenmiljö för att attrahera och ta bort primära parlamentsledamöter.
Och a tyskt företag har skapat ett sätt att binda och ta bort MP från vatten genom att tillsätta kiseldioxid och sedan använda en virvel för att få dem alla till ytan för uppsamling.
Vi kan förbli hoppfulla om att innovativa lösningar upptäcks och granskas varje dag som kan användas för att lindra mikroplaster. Vi kan också kräva mer från våra lokala, nationella och internationella regeringar för att införa förbud och regler för att producera petroleumbaserad plast eftersom mikroplastföroreningar är en global fråga.
På personlig nivå och hushållsnivå kan vissa saker göras för att minska exponeringen för mikroplaster och bidra till att minska belastningen på miljön också.
- Installera eller lägg till ett vattenreningssystem i hemmet. De flesta vattenreningssystem kommer att minska eller helt eliminera mikroplaster från ditt dricksvatten.
- Lägg till luftrenare eller använd högkvalitativa filter om du har central luft (byt regelbundet).
- Begränsa konsumtionen av skaldjur, särskilt skaldjur.
- Inköp kläder gjorda av naturliga fibrer istället för syntet. Överväg att köpa färdiga syntetiska kläder.
- Sök efter produkter som använder bioplast. Detta inkluderar matomslag, tampongapplikatorer, leksaker och engångsartiklar plast vara.
- Gör "klämtestet" i mataffären, som hjälper dig att välja glas-, kartong- eller aluminiumbehållare framför plast.
- Kom ihåg att ta med din återanvändbara väska till alla butiker som erbjuder plastpåsar, och må inte dåligt över att tacka nej till en väska i allmänhet när du kan bära dina varor.
- Skapa to-go-redskapssatser för dig och din familj, inklusive en uppsättning metallsilver, en tygservett och ett återanvändbart sugrör.
- Undvik vattenflaskor av plast: återanvändbar eller engångsanvändning. Välj alternativ för glas, aluminium och rostfritt, även för engångsbruk.
- Hitta plastfria sätt att förvara din mat.
- Investera i söta återanvändbara tygpåsar belagda med bivax eller gör din egen.
- Ta lova att säga nej till engångsplaster.
Som en sista tanke skulle det vara svårt och rent ut sagt onödigt att helt undvika plaster och mikroplaster i vardagen. Applådera dig själv och andra för att du är medveten, gör bättre val framöver och fortsätter att göra det gör ditt bästa baserat på dina resurser, även om det innebär att implementera bara EN av ovanstående förslag.
Randi Donahue
