Av de flesta källor spelades tennis först av franska munkar på 1000- eller 1100-talet, och de första "racketarna" var gjorda av människokött!
Nej, det här var inte någon medeltida skräck. Det var mer som handboll, spelad först genom att slå mot en vägg, sedan över ett rått nät. Även om det inte var hemskt, visade det sig att det var lite för obehagligt att slå en boll med handen efter ett tag, så spelarna började använda handskar. Vissa spelare försökte sedan använda webbing mellan handskens fingrar, medan andra började använda en massiv träpaddel.
På 1300-talet hade spelare börjat använda vad vi med rätta kunde kalla en racket, med strängar gjorda av tarm, bundna i en träram. Italienarna tillskrivs ofta denna uppfinning. Vid år 1500 var racketar i utbredd användning. De tidiga racketarna hade ett långt handtag och ett litet, droppformat huvud. Med ett mer ovalt huvud skulle de ha sett ut ungefär som en squashracket. Spelet i sig var också lite som squash, eftersom det spelades inomhus med en ganska död boll. Vid det här laget spelades det, till skillnad från squash, alltid över ett nät, inte mot en vägg.
Den "moderna" träracketten
År 1874, major Walter C. Wingfield registrerade sitt patent i London för utrustningen och reglerna för en grästennis utomhus som allmänt anses vara den första versionen av vad vi spelar idag. Inom ett år hade Wingfields utrustningsset sålts för användning i Ryssland, Indien, Kanada och Kina. Rackethuvudet hade vid det här laget vuxit till ungefär den storlek som sågs på träracketar in på 1970-talet, men formen var inte riktigt lika oval, med huvudet vanligtvis bredare och ofta tillplattat mot toppen.
Racket såg endast mindre förändringar mellan 1874 och slutet av träracket-eran mer än 100 år senare. Träracketar blev bättre under dessa 100 år, med förbättringar i lamineringstekniken (med tunna lager av trä limmade ihop) och i strängar, men de förblev tunga (13-14 uns), med små huvuden (cirka 65 kvadrattum). Jämfört med den samtida racketen var även de bästa träracketarna besvärliga och kraftlösa.
Lättmetallhuvuden
En racket med metallhuvud fanns redan 1889, men den fick aldrig någon utbredd användning. Woods användning som rammaterial genomgick inte någon riktig utmaning förrän 1967 när Wilson Sporting Goods introducerade den första populära metallracketen, T2000. Starkare och lättare än trä blev det en storsäljare, och Jimmy Connors blev dess mest kända användare genom att spela i toppen av den professionella tennistennisen för män under stora delar av 1970-talet med hjälp av det långhalsade, småhuvade stålet ram.
1976 introducerade Howard Head, som då arbetade med märket Prince, den första överdimensionerade racketen som fick stor popularitet, Prince Classic. Weed USA är dock snabb med att påpeka att de hade introducerat en överdimensionerad racket 1975. Weed-racketarna tog aldrig fart, men Prince Classic och dess dyrare kusin, Prince Pro, var storsäljare. Båda hade aluminiumramar och en strängarea som var mer än 50 procent större än den vanliga 65 kvadrattums träracketen.
Den lätta vikten, enorma sweet spot och kraftigt ökade kraften hos dessa första överdimensionerade racketar gjorde tennis mycket lättare för icke-avancerade spelare, men för kraftfulla, avancerade spelare resulterade blandningen av flexibilitet och kraft i ramarna i för mycket oförutsägbarhet i var bollen skulle sluta upp. Hårda, off-center skott skulle tillfälligt förvränga aluminiumramen och ändra riktningen i vilken strängen planet var vänd, och den livliga strängbädden skulle sedan få bollen att raka iväg i en något oavsiktlig riktning.
Grafit och kompositer
Avancerade spelare behövde ett styvare rammaterial, och det bästa materialet visade sig vara en blandning av kolfibrer och ett plastharts för att binda ihop dem. Detta nya material fick namnet "grafit", även om det inte är det äkta grafit som du hittar i en penna eller i låssmörjmedel. Kännetecknet för en bra racket blev snabbt grafitkonstruktion. År 1980 kunde racketar i stort sett delas in i två klasser: billiga racketar gjorda av aluminium och dyra racketar gjorda av grafit eller en komposit. Trä erbjöd inte längre något som ett annat material inte kunde ge bättre - förutom antikt och samlarvärde.
De två nyckelegenskaperna för ett racketmaterial är styvhet och låg vikt. Grafit är fortfarande det vanligaste valet för styva racketar, och tekniken för att lägga till styvhet utan att lägga till vikt fortsätter att förbättras. Den förmodligen mest kända av de tidiga grafitracketarna var Dunlop Max 200G, som användes av både John McEnroe och Steffi Graf. Dess vikt 1980 var 12,5 uns. Under åren har den genomsnittliga racketvikten minskat till cirka 10,5 uns, med vissa racketar så lätta som 7 uns. Nya material som keramik, glasfiber, bor, titan, Kevlar och Twaron prövas ständigt, nästan alltid i blandning med grafit.
1987 kom Wilson på en idé för att öka rackets styvhet utan att hitta ett styvare material. Wilsons profilracket var den första "widebody". I efterhand verkar det konstigt att ingen tänkte på idé att tidigare öka tjockleken på ramen längs den riktning i vilken den måste motstå påverkan av boll. Profilen var ett monster av en racket, med en ram 39 mm bred i mitten av det avsmalnande huvudet, mer än dubbelt så bred som den klassiska träramen. Vid mitten av 1990-talet hade sådana extrema bredder fallit i onåd, men widebody-innovationen fortsätter: de flesta ramar som säljs idag är bredare än standarden för bredkroppar.
Rackettillverkarna har till viss del lidit av sin egen framgång. Till skillnad från träracketar, som skev, spricker och torkar ut med åldern, kan grafitracketar hålla i många år utan en märkbar förlust av prestanda. En 10-årig grafitracket kan vara så bra och så hållbar att dess ägare har liten motivation att byta ut den. Racketföretagen har mött detta problem med en ström av innovationer, av vilka några, som det överdimensionerade huvudet, bredare ram och lättare vikt, är uppenbara i nästan varje racket som tillverkas idag. Andra innovationer har varit mindre universella, som extrem huvudtung balans som syns i Wilson Hammer-racketarna och extra längd, som först introducerades av Dunlop.
Vad kommer härnäst? Vad sägs om en elektronisk racket? Head har kommit ut med en racket som använder piezoelektrisk teknik. Piezoelektriska material omvandlar vibrationer eller rörelser till och från elektrisk energi. Heads nya racket tar emot vibrationerna från stöten med bollen och omvandlar den till elektrisk energi, vilket tjänar till att dämpa vibrationerna. Ett kretskort i rackets handtag förstärker sedan den elektriska energin och skickar tillbaka den till de piezoelektriska keramiska kompositerna i ramen, vilket gör att dessa material stelnar.
De medeltida franska munkarna skulle bli imponerade.
