En tjuvstart är en överträdelse där en offensiv spelare rör sig efter att han har intagit en fast position och innan bollen knäpps. När den offensiva formationen är inställd måste de offensiva linjemännen vänta på att bollen knäpps innan de gör några drag. För spelare på den offensiva linjen kan en rörelse som utlöser ett falskt startsamtal vara mycket minimal, som att blanda fötterna bara ett par tum.
Falskstarter är en av de vanligast kallade straffarna inom fotboll. Syftet med regeln är att försöka förebygga offensiva linjemän från orättvist teckning defensiva linjemän offside. Om en tjuvstart synas får det offensiva laget en femyardsstraff och spelar om försöket. När en falsk start anropas blir pjäsen omedelbart död.
Offsidestraff
På samma fåfäng som tjuvstartsstraffet är offsidestraffet. En offsidestraff uppstår när en försvarsspelare passerar rad av scrimmage före knäppningen av fotbollen av brottet. Till exempel, om en spelare på den defensiva linjen hoppar och får kontakt med en spelare på den offensiva linjen innan quarterbacken får snappen som resulterar i en offsidestraff. En försvarsspelare får faktiskt återvända till rätt sida av scrimmage-linjen efter att ha varit offside om bollen har ännu inte blivit knäppt, han får inte kontakt med någon av de offensiva spelarna och hans offside utlöser inte en falsk Start.
En offsidestraff kan också utropas under speciallags spel. Det kan anropas på det sparkande laget under en avspark om andra spelare än kickern passerar linjen innan sparkkontakt görs.
Som en tjuvstartsstraff är en offsidestraff en femyardsstraff. Till skillnad från en tjuvstart, men när en offside synas, blir inte spelet omedelbart dött. Istället körs pjäsen som vanligt, och straffen åtgärdas efter att pjäsen är avslutad. Sedan har förseelsen möjlighet att välja resultatet av spelet, eller att helt enkelt acceptera straffen. Således kallas ett spel där en offsidestraff inträffar ofta ett "fritt spel" för förseelsen.
Orsaker till falska starter
Falska starter uppstår ofta som ett resultat av en felaktig kommunikation mellan quarterbacken och medlemmarna i den offensiva linjen. Anledningen kan vara att linjemän trodde att bollen skulle knäppas innan den faktiskt knäpptes, eller att han missförstod signalen som ropade ut av quarterbacken.
Extremt högljudda folksamlingar kan ibland leda till tjuvstarter på förseelsen. Offensiva linjemän kommunicerar med quarterbacken genom kommandon som quarterbacken ropar ut. När en arena är särskilt högljudd kan det göra att försvaret inte kan höra quarterbackens rop och eventuellt röra sig innan bollen faktiskt knäpps. Folkmassan påverkar begreppet "fördel på hemmaplan". Högljudda folkmassor kallas ibland även försvarets "tolfte man", eftersom de ger försvaret en ytterligare fördel.
