Inför starten av varje fotbollsmatch, kaptenerna från varje lag och huvudet domare möts i mitten av fältet för myntkastning. I NFL är kaptenen en lagutsedd position som utser vissa spelare som ledare på och utanför spelplanen. Lag får utse upp till sex spelare som kaptener.
Laget som vinner myntkastningen har möjlighet att starta spelet genom att sparka bollen till motståndarlaget eller ta emot avspark själva. Efter att laget som vann myntförlusten väljer att sparka eller ta emot, har det andra laget möjlighet att välja vilket mål de vill försvara. Laget som startar matchen får bollen i början av andra halvlek.
Typ av kickar
Spelet börjar officiellt när ett av lagen sparkar iväg bollen till det andra. I den NFL, lag sparkar bollen från sin egen 35-yardlinje.
Onside Kick: En vanlig variant av en traditionell spark är en onside-spark, där det sparkande laget kommer att sparka bollen en kort sträcka i ett försök att återta bollinnehavet. På en avspark, när bollen har färdats totalt tio yards är den en levande boll och kan plockas upp för besittning av båda lagen.
Squib Kick: En låg, studsande spark kallas en squib kick. Även om en squib-spark vanligtvis ger det mottagande laget bättre fältposition än en vanlig spark, en squib-spark används ibland för att undvika att ge upp en potentiellt lång avkastning, samt för att använda upp en värdefull mängd klocka tid.
Procedur
Det mottagande laget måste fånga bollen och försöka föra den så långt bakåt mot det sparkande laget som möjligt, eller om kickoff avancerar tillräckligt mycket, det mottagande laget kan välja en touchback, vilket inträffar när en kickoff eller punt kommer in i ändzon och inte avanceras bortom mållinjen av en spelare i det mottagande laget. I den här situationen får det mottagande laget bollen att starta sin drive på sin egen tjugoyardlinje. En rättvis fångst kan också inträffa, där en spelare i det mottagande laget bokstavligen viftar med armarna, och i turns avsäger sig sin rätt att försöka ett returlopp, men han kan då inte beröras av sparken team. Detta hjälper till att undvika fumlingar i vissa situationer.
Om en touchback inte tas slutar kickoff-spelet när spelaren med bollen slås till marken (tacklad), eller tar sig hela vägen till det sparkande lagets målzon för en touchdown. Platsen där kickreturn tacklades blir rad av scrimmage, och det är här brottet kommer att börja sitt innehav. Line of scrimmage är en term för platsen där bollen upptäcks innan ett spel körs. När denna startpunkt väl är etablerad kommer det mottagande lagets offensiva trupp in och försöker flytta bollen mot motståndarens målzon.
Returnerar sparken
På en avspark ställer det mottagande laget upp på motståndarens 45-yardlinje. Det är vanligtvis ett par spelare placerade djupt runt mållinjen som är ansvariga för att fånga sparken och returen. Efter att ha fångat sparken kommer dessa spelare att försöka ta sig så långt uppåt som de kan innan de tacklas eller tvingas utanför spelfältet. De andra spelarna i det mottagande laget som inte ger tillbaka sparken används som blockerare.
Påföljder
Straff är på plats för olika överträdelser på avspark, till exempel en spelare som bryter mot sina positionsbegränsningar före sparken (5-yards) straff), eller om bollen går utanför spelfältet innan den berör en spelare (20 yards eller placerad på det mottagande lagets 40-yardlinje, beroende på vilket som är längre).
