Du vaknar oförmögen att röra dig, knappt kan andas... du känner en tryckande tyngd på bröstet... och du känner en ond närvaro i rummet... Gubben slår till!
En läsare skriver:
För ungefär ett och ett halvt år sedan väcktes jag på natten av en stark, varm bris. Jag kunde inte röra mig och kunde inte skrika. Det varade i cirka 30 sekunder och var borta. Jag såg ingenting. Förra veckan hände det igen. Jag låg i sängen och väcktes igen. Jag kände en väldigt stark kraft som höll ner mig. Jag kunde inte sitta upp. Jag försökte skrika efter min dotter och kunde inte få något ljud att komma ut. Jag försökte slå i väggen med armen och den här kraften lät mig inte. Det varade igen cirka 30 sekunder och var över. Jag tror verkligen inte på spöken och såg ingenting alls. Jag är bara riktigt rädd och förvirrad.
Har du någonsin haft en liknande upplevelse? Ovanstående incident är ett klassiskt exempel på vad som har blivit känt som "gamla hag"-syndromet och är ett av många sådana brev jag får från läsare varje månad. Offren vaknar och upptäcker att de inte kan röra sig, trots att de kan se, höra, känna och lukta. Det finns ibland känslan av en stor tyngd på bröstet och känslan av att det finns en ondskefull eller ond närvaro i rummet. Och som ovanstående läsare är de ofta
Namnet på fenomenet kommer från den vidskepliga tron att en häxa - eller en gammal tjusig - sitter eller "rider" på bröstet på offren, vilket gör dem orörliga. Även om den förklaringen inte tas särskilt seriöst nuförtiden, leder den förbryllande och ofta mycket skrämmande karaktären av fenomenet många människor att tro att det finns övernaturliga krafter i arbete – spöken eller demoner.
Upplevelsen är så skrämmande eftersom offren, men lam, verkar ha full användning av sina sinnen. Faktum är att det ofta åtföljs av konstiga lukter, ljudet av närmande fotsteg, uppenbarelser av konstiga skuggor eller glödande ögon, och den tryckande vikten på bröstet, vilket gör det svårt att andas om inte omöjlig. Alla kroppens sinnen talar om för offren att något verkligt och ovanligt händer dem. Förtrollningen bryts och offren återhämtar sig ofta på punkten att de tappar medvetandet. Helt vakna och friska sätter de sig upp, helt förbryllade över vad som just hänt dem eftersom rummet nu är helt normalt.
Konfronterad med en så bisarr och irrationell upplevelse är det inte konstigt att många offer fruktar att de har blivit attackerade i sina sängar av någon illvillig ande, demon eller kanske en främmande besökare.
Fenomenet förekommer hos både män och kvinnor i olika åldrar och tycks hända cirka 15 procent av befolkningen minst en gång i livet. Det kan uppstå medan offret sover under dagen eller natten, och det är ett världsomspännande fenomen som har dokumenterats sedan urminnes tider.
"På 200-talet tillskrev den grekiske läkaren Galen det till matsmältningsbesvär", enligt Encyclopedia of Ghosts and Spirits av Rosemary Ellen Guiley. "Vissa individer drabbas av upprepade attacker under en begränsad tidsperiod; andra har upprepade attacker i flera år."
Ett annat exempel:
Jag är en 27-årig kvinna och har lidit under de senaste 12 åren. Det började helt enkelt att vara oförmögen att röra sig, som om någon låg ovanpå mig och klämde fast mig. Och även om jag med all kraft försökte röra mig eller skrika, var allt jag kunde göra att knappt vicka på tårna och svagt sorla. I början var det väldigt skrämmande och jag skulle med all kraft försöka vakna. När jag vaknade skulle jag inte kunna återuppta sömnen på åtminstone några timmar. Nu har jag blivit lite van vid dem. Ibland ligger jag till och med tillbaka och ser hur lång tid jag kan ta ut den där hemska, överväldigande känslan. I slutändan försöker jag alltid väcka mig själv.
Under årens lopp har denna "sak" typ förvandlats till en mörk varelse, något som gör detta medvetet mot mig av någon anledning. Jag antar att det här är något som jag kan ha hittat på i mitt huvud för att hantera det. Jag är inte riktigt säker. Efter att jag vant mig vid det ifrågasatte jag det aldrig riktigt. Det inträffar fortfarande ungefär varannan månad eller så. Ibland en gång per natt, andra gånger kan det hända flera gånger på en natt.
Vad pågår? Finns det en rationell förklaring till dessa galna upplevelser?
Den vetenskapliga förklaringen
Det medicinska etablissemanget är ganska medvetet om detta fenomen, men har ett mindre sensationellt namn än "old hag syndrome" för det. De kallar det "sömnförlamning" eller SP (ibland ISP för "isolerad sömnparalys").
Så vad orsakar det? Dr Max Hirshkowitz, chef för sömnstörningscentret vid Veterans Administration Medical Center i Houston, säger att sömn förlamning uppstår när hjärnan är i övergångstillstånd mellan djup, drömmande sömn (känd som REM-sömn för sin snabba ögonrörelse) och vakna. Under REM-drömsömnen har hjärnan stängt av det mesta av kroppens muskelfunktion så vi kan inte agera ut våra drömmar – vi är tillfälligt förlamade.
"Ibland stänger inte din hjärna helt av de drömmarna - eller förlamningen - när du vaknar", sa Hirshkowitz till ABC News. "Det skulle förklara den "frusna" känslan och hallucinationerna i samband med sömnförlamning." Enligt hans forskning, effekten varar egentligen bara från några sekunder till så länge som en minut, men i detta halvdrömmande halvvakna tillstånd kan det för offret verka mycket längre.
I hennes artikel, "Hjälp! I Can't Move!,"Florence Cardinal skriver: "Sömnförlamning åtföljs ofta av livlig hallucinationer. Det kan vara en känsla av att någon är i rummet, eller till och med svävar över dig. Vid andra tillfällen verkar det vara tryck på bröstet, som om någon eller något satt där. Det kan till och med förekomma sexuella attacker i samband med hallucinationerna. Ljudet av fotsteg, dörrar som öppnas och stängs, röster, allt kan vara en mycket skrämmande del av sömnförlamning. Dessa är kända som hypnagogiska och hypnopompiska upplevelser och de är vad som får människor att frukta en episod av sömnförlamning."
Trots alla sina förklaringar vet dock sömnexperterna fortfarande inte vad som får hjärnan att skruvas ihop så här, eller varför vissa människor upplever det mer än andra. Men det finns några teorier:
- "Episoder av förlamning kan uppstå när kroppen är i vilken position som helst, men inträffar oftast när den sovande ligger platt på rygg. Intensiv rädsla är vanligt, men ibland är andra starka känslor, som sorg eller ilska, närvarande", säger Florence Cardinal i "The Terror of Sleep Paralysis".
- För vissa orsakas sömnförlamning ofta av att man inte får tillräckligt med sömn eller att man är övertrött. På samma sätt kan störda sömnscheman eller dygnsrytmstörningar producera en episod av sömnförlamning.
- Det är vanligare hos personer som lider av svår ångest eller bipolär sjukdom. Viss forskning visar att sömnförlamning är fem gånger mer sannolikt att inträffa hos personer som tar sådana ångestdämpande läkemedel som Xamax eller Valium.
- En studie fann att 35 procent av försökspersonerna med isolerad sömnförlamning också rapporterar en historia av vakna panikattacker som inte är relaterade till upplevelsen av förlamning.
Hur kan du förhindra sömnförlamning? Enligt klinisk forskning kan du kanske minimera episoderna genom att följa god sömnhygien:
- få tillräckligt med sömn
- minska stress
- träna regelbundet (men inte för nära läggdags)
- hålla ett regelbundet sömnschema.
"För vissa människor kanske detta inte är möjligt," säger Florence Cardinal, "så låt oss istället titta på sätt att fly från sömnförlamningens grepp. Det bästa botemedlet är att vilja själv röra på sig, även om det bara är att vickar med lillfingret. Detta är ofta tillräckligt för att bryta förtrollningen. Om du kan hantera det, skrik! Din rumskamrat kanske inte uppskattar det, men det är bättre än att drabbas av en lång och skräckfylld episod. Om allt annat misslyckas, sök professionell hjälp."
Låter som ett bra råd. Summan av kardemumman är att du verkligen inte har något att frukta, i en paranormal mening, från sömnförlamning. Den där gamla jäveln du känner dig uppflugen på bröstet kanske inte är något annat än ångesten över att leva i en stressig värld.
