Från och med åldern på bebop, upphörde jazzen att tillgodose den populära publiken och handlade istället enbart om musiken och musikerna som spelade den. Sedan dess har jazzen symboliskt kopplats till medborgarrättsrörelsen.
Musiken, som tilltalade både vita och svarta, gav en kultur där kollektivet och individen var oupplösliga. Det var ett utrymme där en person enbart bedömdes utifrån sin förmåga och inte efter ras eller andra irrelevanta faktorer. "Jazz", skriver Stanley Crouch, "förutspådde medborgarrättsrörelsen mer än någon annan konst i Amerika."
Jazzmusiken var inte bara en analogi till medborgarrättsrörelsens ideal, utan också jazzmusiker tagit upp saken själva. Genom att använda sin kändis och sin musik främjade musiker rasjämlikhet och social rättvisa. Nedan är bara några fall där jazzmusiker uttalade sig för medborgerliga rättigheter.
Louis Armstrong
Även om de ibland kritiserades av aktivister och svarta musiker för att de spelade in i en "farbror Tom"-stereotyp genom att uppträda för huvudsakligen vit publik,
Min enda synd
Är i min hud
Vad gjorde jag
Att vara så svart och blå?
Texterna, ur showens sammanhang och sjöngs av en svart artist under den perioden, var en riskabel och tung kommentar.
Armstrong blev en kulturell ambassadör för USA under det kalla kriget och uppträdde med jazz över hela världen. Som svar på den ökande oron som snurrade runt desegregeringen av offentliga skolor, var Armstrong uttalat kritisk mot sitt land. Efter Little Rock-krisen 1957, under vilken Nationalgardet hindrade nio svarta elever från att gå in på en gymnasieskola, Armstrong avbröt en turné till Sovjetunionen och sa offentligt, "så som de behandlar mitt folk i söder kan regeringen gå till Helvete."
Billie Holiday
Billie Holiday införlivade låten "Strange Fruit" i sin setlista 1939. "Strange Fruit" är anpassad efter en dikt av en gymnasielärare i New York och inspirerades av lynchningen 1930 av två svarta, Thomas Shipp och Abram Smith. Den sammanställer den hemska bilden av svarta kroppar som hänger från träd med en beskrivning av den idylliska södern. Holiday levererade låten kväll efter kväll, ofta överväldigad av känslor, vilket gjorde att den blev en tidig hymn medborgerliga rättigheter rörelser.
Texterna till "Strange Fruit" inkluderar:
Södra träd bär konstiga frukter,
Blod på bladen och blod vid roten,
Svarta kroppar svänger i den sydliga vinden,
Konstig frukt som hänger från poppelträden.
Pastoral scen i den galanta södern,
De utbuktande ögonen och den vridna munnen,
Doft av magnolior, söt och fräsch,
Sedan den plötsliga lukten av brinnande kött.
Benny Goodman
Benny Goodman, en framstående vit bandledare och klarinettist, var den första som anställde en svart musiker för att vara en del av hans ensemble. 1935 gjorde han pianisten Teddy Wilson till medlem i sin trio. Ett år senare lade han till vibrafonisten Lionel Hampton till lineupen, som även inkluderade trummisen Gene Krupa. Dessa steg bidrog till att driva på för rasintegration i jazzen, som tidigare inte bara var tabu, utan till och med olaglig i vissa stater.
Goodman använde sin berömmelse för att sprida uppskattning för svart musik. På 1920- och 30-talen bestod många orkestrar som marknadsförde sig som jazzband bara av vita musiker. Sådana orkestrar spelade också en mawkish musikstil som bara hämtade sparsamt från musiken som svarta jazzband spelade. 1934, när Goodman startade en veckovisa på NBC-radion som heter "Let's Dance", köpte han arrangemang av Fletcher Henderson, en framstående svart bandledare. Hans spännande radioframträdanden av Hendersons musik gjorde svarta musikers medvetenhet om jazz till en bred och huvudsakligen vit publik.
Duke Ellington
Duke Ellingtonengagemanget för medborgarrättsrörelsen var komplicerat. Många ansåg att en svart man med sådan aktning borde vara mer frispråkig, men Ellington valde ofta att vara tyst i frågan. Han vägrade till och med att vara med Martin Luther Kings Marsch 1963 mot Washington, D.C.
Men Ellington hanterade fördomar på subtila sätt. I hans kontrakt stod det alltid att han inte skulle spela inför segregerad publik. När han turnerade söderut i mitten av 1930-talet med sin orkester hyrde han tre tågvagnar där hela bandet reste, åt och sov. På så sätt undvek han förståelsen av Jim Crows lagar och avlade respekt för sitt band och musik.
Ellingtons musik i sig underblåste Black pride. Han hänvisade till jazz som "afrikansk-amerikansk klassisk musik" och strävade efter att förmedla den svarta upplevelsen i Amerika. Han var en figur från Harlems renässans, en konstnärlig och intellektuell rörelse som hyllar svart identitet. 1941 komponerade han partituren till musikalen "Jump for Joy", som utmanade traditionell representation av svarta i underhållningsindustrin. Han komponerade också "Black, Brown, and Beige" 1943 för att berätta en historia om amerikanska svarta genom musik.
Max Roach
En innovatör av bebop-trummor, Max Roach var också en uttalad aktivist. På 1960-talet spelade han in We Insist! Freedom Now Suite (1960), med hans hustru vid den tiden och aktivisten Abbey Lincoln. Verkets titel representerar den ökade glöd som 60-talet gav medborgarrättsrörelsen när protester, motprotester och våld ökade.
Roach spelade in två andra album med fokus på medborgerliga rättigheter: Speak Brother Speak (1962) och Lyft varje röst och sjung (1971). Roach fortsatte att spela in och uppträda under senare decennier, och ägnade också sin tid åt att föreläsa om social rättvisa.
Charles Mingus
Charles Mingus var känd för att vara arg och frispråkig på läktaren. Ett uttryck för hans ilska var verkligen berättigat, och det kom som svar på Little Rock Nine-incidenten 1957 i Arkansas när guvernör Orval Faubus använde nationalgardet för att förhindra svarta studenter från att komma in på en nyligen desegregerad högskola skola.
Mingus visade sin upprördhet vid evenemanget genom att komponera ett stycke med titeln "Fables of Faubus." Texterna, som han skrev också, ger några av de mest flagranta och hårdaste kritikerna av Jim Crows attityder i hela jazzen aktivism.
Texten till "Fables of Faubus":
Åh, Herre, låt dem inte skjuta oss!
Åh, Herre, låt dem inte sticka oss!
Åh, Herre, låt dem inte tjära och fjädra oss!
Åh, Herre, inga fler hakkors!
Åh, Herre, ingen mer Ku Klux Klan!
Nämn mig någon som är löjlig, Danny.
Guvernör Faubus!
Varför är han så sjuk och löjlig?
Han kommer inte att tillåta integrerade skolor.
Då är han en idiot! Åh Boo!
Bua! Nazifascistiska supremacister
Bua! Ku Klux Klan (med din Jim Crow-plan)
"Fables of Faubus" dök ursprungligen upp på Mingus Ah Um (1959), men Columbia Records tyckte att texterna var så upphetsande att de vägrade att låta dem spelas in. Men 1960 spelade Mingus in låten för Candid Records, text och allt, på Charles Mingus presenterar Charles Mingus.
John Coltrane
Även om han inte var en frispråkig aktivist, var John Coltrane en djupt andlig man som trodde att hans musik var ett medel för budskapet om en högre makt. Coltrane drogs till medborgarrättsrörelsen efter 1963, vilket var året då Martin Luther King höll sitt "I Have a Dream"-tal under den 28 augusti mars i Washington. Det var också året då vita rasister placerade en bomb i en kyrka i Birmingham, Alabama, och dödade fyra unga flickor under en gudstjänst på söndagen.
Följande år spelade Coltrane åtta förmånskonserter till stöd för Dr. King och medborgarrättsrörelsen. Han skrev ett antal låtar dedikerade till saken, men hans låt "Alabama", som släpptes den Coltrane Live på Birdland (Impulse!, 1964), var särskilt gripande, både musikaliskt och politiskt. Anteckningarna och formuleringarna i Coltranes rader är baserade på orden Martin Luther King talade vid minnesgudstjänsten för flickorna som dog i bombattentatet i Birmingham. Precis som Kings tal eskalerar i intensitet när han flyttar sitt fokus från dödandet till den bredare medborgarrättsrörelsen, Coltranes "Alabama" kastar bort sitt klagande och dämpade humör för en sprakande våg av energi, vilket återspeglar den stärkta beslutsamheten för rättvisa.
