Merle Haggards arv som låtskrivare och artist gör honom jämställd med sådana countrylegender som Johnny Cash och Jimmie Rodgers, två av hans stora influenser. Hans 1960-talsinspelningar representerade det Bakersfield ljud, och hans starka produktion under 2000-talet har konsekvent fått kritiker, även medan konventionerna om "new country" råder över countrymusiklandskapet.
Tidigt liv
Merle Ronald Haggard föddes den 6 april 1937 i Oildale, Kalifornien, cirka 100 mil norr om Los Angeles. Hans föräldrar flyttade dit från Oklahoma under den stora depressionen för att hitta arbete. De bodde i en ombyggd lådbil. Hans far dog av en hjärnblödning 1945, som gjorde Haggard djupt berörd, och hans mamma arbetade som bokhållare för att försörja familjen.
Hans bror gav honom en gitarr när han var 12 år gammal och han lärde sig själv att spela och sökte inspiration från sådana som Lefty Frizzell, Bob Wills och Hank Williams. Med sin mamma frånvarande på grund av arbete blev Haggard mer och mer upprorisk. Han tillbringade sin barndom med att hamna i problem: snatteri, åka godståg och lifta genom staten. Han tillbringade mycket tid bakom galler.
Efter en 15 månaders vistelse i ett högsäkerhetsfängelse för skolk, stöld och flykt från ett ungdomsfängelse såg Haggard Lefty Frizzell på konsert i Bakersfield, Kalifornien. Innan föreställningen gick han backstage med vänner och sjöng några låtar för Frizzell, som var så imponerad att han vägrade gå upp på scenen förrän Haggard sjöng en låt.
Haggards framträdande togs emot så väl av publiken att det övertygade honom om att på allvar göra en musikalisk karriär. På dagarna arbetade han på oljefälten; på natten spelade han på lokala Bakersfield-klubbar. Han fick en plats på Chuck Wagon, ett lokalt tv-program. 1956 gifte han sig med Leona Hobbs, den första av många fruar.
Livet bakom galler
Plågad av ekonomiska problem vände sig Haggard till rån. Efter ett misslyckat rånförsök 1957 dömdes han till 15 års fängelse i Kaliforniens ökända San Quentin State Prison. Men fängelset rätade inte ut honom direkt.
Två år efter sitt straff fick han reda på att hans fru var gravid med en annan mans barn. Haggard nådde en brytpunkt. Han och hans cellkamrat startade ett spelplan och bryggde öl i sin cell. Han nådde en rekordlåga nivå när han ertappades full och placerades i isolering, men medan han var där lärde han känna Caryl Chessman, en författare som satt på dödscell. Deras serie samtal övertygade Haggard att vända, och det var precis vad han gjorde.
Väl utanför isoleringen började han arbeta i fängelsets textilfabrik, gick gymnasiekurser och gick med i fängelsets countryband. 1960 sänktes hans straff och han lämnade fängelset tre månader senare.
Nyligen ut ur fängelset flyttade han tillbaka till sin fru och jobbade medan han uppträdde på natten. Han gick med i ett band som spelade på Bakersfields mest populära klubb, och snart tjänade han tillräckligt med pengar för att sluta sitt dagliga jobb. Haggard blev upptäckt, klippte en demo och fick en plats i ett lokalt TV-program.
Bakersfield Sound
Bakersfield-soundet höll på att brygga och hade fått upp tillräckligt med ånga för att få en nationell närvaro, tack vare hjälp av Buck Owens. Mainstream land hade en slät, polerad, strängtung Nashville ljud, medan Bakersfield-ljudet utvecklades från honky tonk och Western swing. Elektriska instrument gav musiken ett hårt, grynigt, kantigt ljud.
Haggard hade mindre framgångar med några låtar som släpptes i början av 1960-talet, inklusive "Just Between the Two of Us", en duett med Bonnie Owens. 1964 släppte han sin första topp tio, "(My Friends Are Gonna Be) Strangers." 1966-talet Märkesman drev fram sin karriär och han röstades fram till bästa manliga sångare vid Academy of Country Music Awards.
Hans låtskrivande gick framåt när han extraherade material från sitt färgade förflutna. Han blev mer av ett inslag när hans låtar började klättra på listorna: "Bonnie and Clyde" och "Mama Tried" blev båda nummer 1 och "I Take a Lot of Pride in What I Am" hit nummer 3.
Berömmelse
Haggard har aldrig varit rädd för en liten kontrovers, vilket framgår av nummer 1-låten "Okie från Muskogee." Låten var en attack på hippies och väckte massor av uppmärksamhet. Efter releasen blev Haggard en fullskalig superstjärna. Han följde upp "Okie" med "The Fightin' Side of Me", en djärv, patriotisk låt. Under det följande decenniet slutade han inte att slänga hits.
1981 skrev Haggard på med Epic Records och började producera sina egna skivor. Hans två första singlar på Epic, "My Favorite Memory" och "Big City", var båda nummer ett. Han gjorde hitlåtar under resten av 80-talet, inklusive George Jones duetten "Yesterday's Wine" och Willie Nelson-duetten "Pancho and Lefty".
I mitten av 80-talet förändrades countrymusikens landskap. Fräscha ansikten som George Strait och Randy Travis, som båda idoliserade Haggard, började dominera listorna. Deras idol ansågs nu vara gammaldags jämfört med den nya skörden av smarta, unga artister, och han hade svårt att komma på listorna. Resten av 80-talet och början av 90-talet var relativt lugna tider.
Haggard kom tillbaka med en revansch när han skrev på med Anti Records 2000, utfärdande Om jag kunde flyga, som kritiker kallade några av hans bästa verk på flera år. 2003 återvände han till det tidigare skivbolaget EMI och släppte en samling popstandards med titeln Oförglömlig. Bluegrass-sessionerna följt.
Senare i livet
2010 släppte Haggard Jag är vad jag är, som hyllades av kritiker. Han kopplade ihop med Willie Nelson för att spela in deras första samarbetsarbete på 20 år, Djano & Jimmie. Albumet gavs ut i juni 2015 och debuterade som nummer 1 på Billboard countrylistan.
Haggard fortsätter att uppträda live och har turnerat stadigt sedan 2009. Under sin karriär har han producerat nästan 40 nummer 1-hits och vunnit 19 Academy of Country Music Awards, sex Country Music Association Awards och tre Grammy Awards. Han valdes in i Nashville Songwriters Hall of Fame 1977 och Country Music Hall of Fame år 1994. Han utsågs till BMI Icon vid BMI Pop Awards 2006.
Haggard hedrades med en livstidsprestation vid Kennedy Center Honors Awards 2010. Han är också mottagare av en hedersdoktor i konst från California State University, Bakersfield.
Haggard gick bort vid 79 års ålder den 6 april 2016.
Rekommenderad diskografi
- Mamma försökte (1968)
- Storstad(1981)
- Live på Billy Bob's Texas (1999)
- Haggard som aldrig förr (2003)
- 40 #1 träffar (2004)
Populära låtar
- "Okie från Muskogee"
- "Working Man Blues"
- "Mamma försökte"
- "Jag tror att jag bara stannar här och dricker"
- "The Fightin' Side of Me"
