Namnet Excelsior har alltid orsakat lite förvirring för vissa människor, åtminstone när det tillämpas på motorcykelhistoria. Problemet är att detta namn användes av tre separata företag, ett i Storbritannien, ett i USA och ett i Tyskland (Excelsior Fahrrad Motorad-Werke). Det brittiska företaget verkade från 1896 till 1964, medan Excelsior i USA (som senare blev Excelsior-Henderson) tillverkade motorcyklar från 1905 till 1931.
Excelsior USA
Som med många framtida motorcykeltillverkare började Excelsior med att tillverka cyklar. Egentligen producerade de cykeldelar innan de producerade hela cyklar. Cykelbranschen blomstrade mot slutet av artonhundratalet med gruppturer, rallyn, tävlingar och till och med bergsklättring.
Excelsior motorcykeltillverkning startade på Randolph Street i Chicago 1905. Deras första motorcykel var en 21 cu tum (344-cc, 4-takt), enhastighetsmaskin med en ovanlig ventilkonfiguration känd som ett "F"-huvud. Denna konfiguration har inloppsventilen placerad i cylinderhuvudet, men avgasventilen var placerad i cylindern (sidoventilstil). Slutkörningen skedde via ett läderbälte till bakhjulet. Denna första Excelsior hade en topphastighet på mellan 35 och 40 mph.
X-serien
1910 introducerade Excelsior en motorkonfiguration de skulle bli kända för, och en som de skulle producera fram till 1929: den anmärkningsvärda "X"-serien. Motorn var en V-twin som mätte 61 kubiktum (1000 cc). Cyklarna fick modellbokstäverna "F" och "G" och var enhastighetsmaskiner.
När Excelsior-motorcyklar blev populära med sin utmärkta prestanda och tillförlitlighet, övervägde ett annat Chicago-företag att gå in på motorcykelmarknaden - The Schwinn Company.
Ignaz Schwinns företag hade tillverkat cyklar under en tid, men nedgången i cykelförsäljningen runt 1905 (bland annat beroende på motorcyklarnas popularitet) tvingade honom att titta på andra marknader. Men istället för att designa och tillverka sina egna produkter, beslutade företaget Schwinn att lägga ett erbjudande om att köpa Excelsior Motorcyklar.
Schwinn Company köper Excelsior
Det tog ytterligare sex år (1911) innan Schwinn Company slutförde köpet av Excelsior för 500 000 dollar. Intressant nog var 1911 också året en annan motorcykeltillverkare, som skulle bli synonymt med Schwinn-företaget, gjorde sin första motorcykel. Henderson motorcyklar producerade sin första inline fyrcylindriga maskin det året.
Vid det här laget tog motorcyklarna över från cykler i tävlingar också. Många lopp deltog mellan städer, statsgränser och till och med på motordrom. Motordromarna, ursprungligen för cykeltävlingar, var högbankade ovaler gjorda av 2" breda träplankor. (Föreställ dig splintorna!)
För att marknadsföra varumärket deltog Excelsior i många tävlingar och satte ett antal världsrekord. Fabriksförare som Joe Walters satte nya rekord på ovalerna, som den första motorcykeln med en genomsnittlig hastighet på 86,9 mph över sex varv på en tredjedels oval bana, och fullbordade distansen på 1m-22,4 sekunder.
Den första 100 mph motorcykeln
Ytterligare ett rekord som sattes vid denna tid gick till Henderson Company när ryttaren Lee Humiston noterade en topphastighet på 100 mph. Denna milstolpe uppnåddes på en brädbana i Playa del Ray, Kalifornien. Detta rekord hjälpte Henderson-företaget att öka försäljningen i USA och även exportera maskiner till England, Japan och Australien.
År 1914 visade sig varumärket Excelsior vara en av de mest framgångsrika tillverkarna av motorcyklar i världen. När produktionen hade ökat för att möta efterfrågan hade en ny fabrik blivit nödvändig. Den nya fabriken var toppmodern på den tiden och innehöll en testbana på taket! Fabriken erbjöd också sin första 2-taktare det året med en 250-cc encylindrig maskin.
The Big Valve 'X'
Ett år senare, 1915, introducerade Excelsior en ny modell med Big Valve X, en 61 cu tums V-twin med en treväxlad växellåda. Företaget hävdade att denna cykel var den "snabbaste motorcykeln någonsin."
Nitton sexton såg varumärket Excelsior användas av många polisstyrkor och till och med den amerikanska militären under Pershings kampanj i Mexiko.
Excelsior köper Henderson motorcyklar
På grund av ekonomiska skäl och brist på råvaror erbjöd sig Henderson Company att sälja ut till Excelsior 1917. Schwinn accepterade så småningom erbjudandet och överförde produktionen av Hendersons till Excelsior-fabriken. Cirka tre år senare bröt Will Henderson sitt kontrakt med Schwinn och lämnade för att starta en annan motorcykelfabrik med partner Max M. Sladkin.
1922 blev Excelsior-Henderson den första motorcykeltillverkaren som tillverkade en cykel som tillryggalade en mil på 60 sekunder på en halvmil lång grusväg. Samma år introducerades även Excelsior typ M, en encylindrig maskin som i princip var hälften av dubbelmotorn. Dessutom introducerades en ny Henderson kallad De Lux med många motorförbättringar och större bromsar. Tyvärr dog i år även Hendersons grundare, Will Henderson, i en motorcykelolycka. Han testade en ny maskin.
Polisen köper Hendersons
Henderson-maskinerna fortsatte att vara en favorit bland polisstyrkorna i USA med mer än 600 olika styrkor som valde märke framför sådana cyklar som Harley Davidson och Indianen.
Rekordslag i motorcykeltillverkningens tidiga dagar var vanligt. Och varumärkena Excelsior och Henderson tog många av rekorden. Ett rekord som fortfarande står sig uppnåddes av Henderson-ryttaren Wells Bennett.
Bennett åkte en Henderson De Lux från Kanada till Mexiko 1923 och satte ett rekord på 42 timmar 24 minuter. Han lade sedan till en sidvagn och passagerare - Ray Smith - och red tillbaka till Kanada och slog sidovagnsrekordet.
Den sista och en av de mest framgångsrika Excelsior var Super X. Denna cykel, som introducerades 1925, fortsatte med att vinna många brädlopp och satte många världsrekord i processen.
Super X gjordes om för att bli en modern kryssare 1929, men den var också den sista av Excelsior-Hendersons när företaget plötsligt stängde den 31 mars 1931 på grund av depressionen efter Wall Street krasch. Även om företaget hade många beställningar från både polisstyrkor och återförsäljare, bestämde Ignaz Schwinn att depressionen skulle bli värre och därför bestämde han sig för att sluta.
