Balettens ursprung är välkänt, men att definiera balett är lite svårare. Nästan alla definitioner som inte är hopplöst generiska och kan täcka nästan vad som helst kommer också att utesluta även välkända baletter. Det kan vara så att det bästa vi kan göra med en definition inte uppgår till mycket mer än Högsta domstolen Potter Stewarts kommentar om pornografi, att även om han inte kunde definiera det, "jag vet det när jag ser den."
Balettens ursprung
Det är allmänt överens om att balett började som en formaliserad hovdans som uppstod på 1400-talet västra Europa, först i Italien, sedan, när italienska adelsmän och franska adelsmän gifte sig, spred sig till fransmännen domstolar. Catherine de Medici var en tidig anhängare av dansen och finansierade tidigt balettkompanier vid hennes mans, kung Henrik II av Frankrike, hov.
Så småningom spred sig balett bortom dess hovursprung. På 1600-talet fanns det professionella balettakademier i flera västeuropeiska städer och särskilt i Paris, där baletten först presenterades på scenen snarare än i domstol.
Balettens utveckling
Under en tid kombinerades balett och opera i Frankrike, vilket var hur balett kom att förknippas med berättande. När så småningom de två konstformerna visades oftare av sig själva snarare än i tandem, bestod idén om en balett som berättade en historia.
På 1800-talet migrerade balett till Ryssland och gav oss klassiker som "Nötknäpparen", "Törnrosa" och "Svansjön." Ryssarna bidrog också viktigt till utvecklingen av balettteknik och därmed dominansen av mycket skickliga kvinnliga balettdansöser eller ballerinor.
Balett på 1900-talet
De viktigaste bidragsgivarna till baletten under 1900-talet var övervägande ryska. Rörelsen som börjar med Diaghilev, Fokine och, för ett ögonblick, den otroligt begåvade men lika instabila Nijinsky, som koreograferade Rite of Spring (Le Sacre du Printemps), med musik av ryske Igor Stravinskij. Efteråt revolutionerade en rysk emigre, George Balanchine, balett i Amerika. Balanchines bidrag, uppkomsten av nyklassisk balett, utökad balettkoreografi och balettdansteknik i lika mån.
Men vad är "balett?"
I de flesta dansformer är definitionen av dansen någon kombination av vem som dansar den, där den är dansad och specifika, karakteristiska danssteg. Definiera balett, å andra sidan, är svårt om man inte skapar en definition som betonar dess historia snarare än en specifik koreografisk vokabulär. Det vi idag känner som balett, som är den neoklassiska balett som Balanchine banat väg för, involverar dans tekniker som bara har den yttersta likheten med de danser som utvecklades som "balett" på italienska och franska domstolar. Även om det började som en hovdans, har dansen i hovmiljö snarare än på scenen, för länge sedan övergivits. Vad vi tänker på är i huvudsak balettegenskaper - dans en pointe och fotrotationerna som kännetecknar balettens fem grundpositioner – var helt okända under dansens första trehundra år utveckling. Till och med tanken på balett som en dans som berättar en historia har hamnat i viss onåd förutom i de populära återupplivningarna av 1800-talets romantiska balett. På 2000-talet införlivar viktiga balettkoreografer nu tekniker från olika "icke-balettiska" källor. Men även om det kan vara svårt att definiera det, har vi på något sätt en tillförlitlig förståelse för vad som är balett och vad som inte är det när vi faktiskt ser den dansas.
