I Navajo-legenden är en skinwalker en medicinman som har gått till den mörka sidan och kan byta form till djur och andra människor. På natten förvandlas de och orsakar smärta och lidande. Mötte en familj i Arizona en skinwalker på en kuslig, öde motorväg genom Navajo-landet?
En nattresa genom Navajolandet
Hela hennes liv har Frances T. har"sett saker", hörde saker och kände dem. Född i en familj av känsliga var detta ganska normalt. "I min familj ansågs du vara udda om du inte upplevde "onormala" saker," säger Frances. "Vi pratade aldrig mycket om våra upplevelser eller våra känslor om dem. Vi accepterade dem som normala - vilket de faktiskt är för oss."
Men ingenting kunde ha förberett hennes familj på vad de mötte på en mörk, ödslig väg i Arizona för 20 år sedan. Det är en mystisk och traumatiserande händelse den där hemsöker dem till denna dag.
Frances familj hade flyttat från Wyoming till Flagstaff, Arizona 1978 kort efter hennes gymnasieexamen. Någon gång mellan 1982 och 1983 tog 20-åriga Frances, hennes far, mamma och hennes yngre bror en roadtrip tillbaka till Wyoming i familjens pickup. Resan var en semester att besöka med vänner i och runt deras gamla hemstad. Den enda medlemmen av familjen som inte var närvarande var hennes äldre bror, som var i armén och stationerad på Ft. Bragg, N.C.
Kursen längs väg 163 tog dem genom Navajo Indian Reservation och genom staden Kayenta, strax söder om Utahs gräns och den magnifika Monument Valley Navajo Tribal Park. Alla som har bott i Arizona hur länge som helst vet att indianreservatet kan vara en vacker om än hård plats för icke-infödda. "Många konstiga saker händer där ute," säger Frances. "Till och med min vän, en navajo, varnade oss för att resa genom reservatet, särskilt på natten."
Men tillsammans med varningen välsignade Frances indianska vän familjen, och de var på väg.
"Vi har sällskap."
Resan till Wyoming var händelselös. Men resan tillbaka till Arizona längs samma rutt motiverade mer än väl varningen från Frances vän. "Det ger mig fortfarande gåshud", säger hon. "Än idag har jag stora ångestattacker när jag måste resa genom norra landet på natten. Jag undviker det till varje pris."
Det var en varm sommarnatt, cirka 22:00, när familjens pickup var på väg söderut på 163, cirka 30 till 30 mil från staden Kayenta. Det var en månlös natt på denna ensamma vägsträcka - så kolsvart att de bara kunde se några meter bortom strålkastarna. Så mörkt att när de sluter deras ögon faktiskt befriades det fattlösa svarta.
De hade kört i timmar med Frances pappa vid ratten, och fordonets passagerare hade för länge sedan lugnat sig. Frances och hennes pappa klämde in hennes mamma i lastbilens hytt, medan hennes bror njöt av nattluften bak i pickupen. Plötsligt bröt Frances pappa tystnaden. "Vi har sällskap", sa han.
Frances och hennes mamma vände sig om och tittade ut genom det bakre skjutfönstret. Visst dök ett par strålkastare upp över toppen av en kulle, försvann sedan när bilen gick ner och dök sedan upp igen. Frances kommenterade till sin pappa att det var trevligt att ha sällskap på den här vägsträckan. Om något gick fel skulle varken fordonet och dess passagerare vara ensamma.
Åskan började dåna från den vidsträckta, molniga himlen. Föräldrarna bestämde att deras son skulle komma in i hytten innan han blev genomblöt av eventuellt regn som kunde falla. Frances öppnade skjutfönstret och hennes lillebror kröp in och klämde sig mellan henne och hennes mamma. Frances vände sig om för att stänga fönstret och lade återigen märke till strålkastarna från följande bil. "De är fortfarande bakom oss", sa hennes pappa. "De måste åka till antingen Flagstaff eller Phoenix. Vi kommer förmodligen att träffa dem i Kayenta när vi stannar för att tanka upp."
Frances tittade på när bilens strålkastare krönte ytterligare en backe och började sin nedstigning tills den försvann. Hon såg till att de skulle dyka upp igen... och tittade. De dök inte upp igen. Hon sa till sin pappa att bilen borde ha gått över den andra backen igen, men det hade hon inte gjort. Kanske saktade de ner, föreslog han, eller drog över. Det var möjligt, men det var helt enkelt inte vettigt för Frances. "Varför i helvete skulle en förare sakta ner farten eller, ännu värre, stanna vid botten av en kulle mitt i natten, med ingenting i närheten på flera kilometer?" frågade Frances sin far. "Man skulle kunna tro att de skulle vilja hålla synen på bilen framför sig ifall något skulle hända!"
Folk gör konstiga saker när de kör, svarade hennes pappa. Så Frances fortsatte att titta och vände sig om med några minuters mellanrum för att kolla efter de där strålkastarna, men de dök aldrig upp igen. När hon vände sig om för att titta en sista gång märkte hon att pickupen saktade ner. När hon vände tillbaka för att titta ut genom vindrutan såg hon att de rundade en skarp kurva på vägen och hennes far hade saktat ner lastbilen till cirka 85 km/h. Och från det ögonblicket verkade tiden sakta ner för Frances. Atmosfären förändrades på något sätt och fick en utomjordisk kvalitet.
Frances vände på huvudet för att titta ut genom passagerarfönstret, när hennes mamma skrek och hennes pappa ropade: "Jesus Kristus! Vad i helvete är det!?"
Frances visste inte vad som hände, men ena handen sträckte sig instinktivt fram och höll ner knappen för dörrlåset, och den andra tog ett hårt tag i dörrhandtaget. Hon höll ryggen mot sin lillebror och höll stadigt i dörren, men visste fortfarande inte riktigt varför.
Hennes bror skrek nu: "Vad är det? Vad är det?" Hennes far tände omedelbart den inre hyttbelysningen och Frances kunde se att han var förstenad. "Jag har aldrig någonsin sett min far så rädd i hela mitt liv", säger Frances. "Inte när han kom hem från sina turnéer i Vietnam, inte när han kom hem från 'särskilda uppdrag', inte ens när någon försökte brandbomba vårt hus."
Frances pappa var vit som ett spöke. Hon kunde se håret på hans nacke stå rakt ut, som en katts, och så även håret på hans armar. Hon kunde till och med se gåshuden på hans hud. Panik fyllde den lilla hytten. Frances mamma var så rädd att hon började skrika på sitt modersmål japanska med hög, pipande röst när hon frenetiskt vred händerna. Den lilla pojken sa bara, "Herregud!"
Från Out of the Ditch, en Skinwalker?
När pickupen rusade runt kurvan på vägen kunde Frances se att axeln föll djupt ner i ett dike. Hennes pappa slog till i bromsen för att hindra lastbilen från att svänga ner i diket. När pickupen saktade till stopp hoppade något upp ur diket vid sidan av lastbilen. Och nu kunde Frances tydligt se vad som hade startat paniken.
Den var svart och hårig och var i ögonhöjd med passagerarna i hytten. Om det här var en man så var det som ingen som Frances någonsin hade sett. Men trots sitt monstruösa utseende, vad den här saken än var, bar den en manskläder. "Den hade en vit och blå rutig skjorta och långa byxor - jag tror jeans," vittnar Frances. "Dess armar höjdes över huvudet och rörde nästan vid toppen av hytten."
Den här varelsen stannade där i några sekunder och tittade in i pickupen... och sedan var pickupen förbi den. Frances kunde inte tro vad hon hade sett. "Det såg ut som en hårig man eller ett hårigt djur i manskläder", säger hon. "Men det såg inte ut som en apa eller något liknande. Dess ögon var gula och munnen var öppen."
Även om tiden verkade frusen och förvrängd i detta ögonblick av fantastisk fasa, var det hela över inom några minuter - strålkastarna, hennes lillebror som kom in i hytten och "grejen".
När familjen nådde Kayenta för bensin hade de äntligen lugnat ner sig. Frances och hennes far klättrade ur pickupen och kollade sidan av lastbilen för att se om varelsen hade gjort någon skada. De blev förvånade över att se att dammet på sidan av lastbilen var ostört, och det var även dammet på huven och taket på lastbilen. Faktum är att de inte hittade något utöver det vanliga. Inget blod, inget hår... ingenting. Familjen sträckte på benen och vilade vid Kayenta i cirka 20 minuter. Bilen som hade följt efter dem dök aldrig upp. Det är som om bilen helt enkelt försvann. De körde hem till Flagstaff med hyttljuset på och dörrarna säkert låsta.
"Jag önskar att jag kunde säga att det här var slutet på historien", säger Frances, "men det är det inte."
"Männen" vid staketet
Några nätter senare, runt 23.00, väcktes Frances och hennes bror av trumljuden. De tittade ut genom hans sovrumsfönster mot bakgården, som var omgiven av ett staket. Först såg de ingenting annat än skogen bortom staketet. Sedan blev trumspelet starkare, och tre eller fyra "män" dök upp bakom trästaketet. "Det såg ut som att de försökte klättra upp för staketet, men de lyckades inte riktigt lyfta upp benen tillräckligt högt och svänga över," säger Frances.
Eftersom de inte kunde ta sig in på gården började "männen" sjunga. Frances var så rädd att hon sov med sin lillebror den natten.
Skinwalkers förklarade
Någon gång senare sökte Frances upp sin Navajovän, i hopp om att hon kunde ge någon förklaring till dessa konstiga incidenter. Hon berättade för Frances att det var en Skinwalker som hade försökt attackera hennes familj. Skinwalkers är varelser av Navajo-legenden - häxor som kan förändras i form djur.
Att en Skinwalker attackerade dem var ganska ovanligt, berättade Frances vän för henne, eftersom det hade varit en lång tid sedan hon har hört talas om någon aktivitet om Skinwalkers, och att de normalt sett inte stör sig icke-infödda. Frances tog sin vän tillbaka vid staketet där hon hade sett de främmande männen försöka klättra in. Navajo-kvinnan övervägde scenen ett ögonblick och avslöjade sedan att tre eller fyra Skinwalkers hade besökt huset. Hon sa att de ville ha familjen, men att de inte kunde få tillgång eftersom något skyddade familjen.
Frances var förvånad. "Varför?" hon frågade. Varför skulle Skinwalkers vilja ha hennes familj? "Din familj har mycket makt", sa Navajo-kvinnan, "och att de ville ha det." Återigen sa hon det Skinwalkers stör vanligtvis inte icke-infödda, men hon trodde att de ville ha familjen tillräckligt för att avslöja sig själva. Senare samma dag välsignade hon fastighetens omkrets, huset, fordonen och familjen.
"Vi har inte besvärats av Skinwalkers sedan dess," säger Frances. "Sedan igen, jag har inte varit tillbaka till Kayenta. Jag har gått igenom andra städer på reservationen - ja, på natten. Men jag är inte ensam; Jag bär ett vapen. Och jag bär skyddande amuletter."
