I traditionella Punch- och Judy-shower förolämpar, tjatar och slår antihjälten Punch sina medkaraktärer, till publikens förtjusning. Punch och Judy-shower var en strålande uppvisning av politisk inkorrekthet. Londons Covent Garden har en stor plakett på väggarna utanför St. Pauls kyrka som tillkännager den som platsen för de berömda Punch and Judy Shows som utfördes under 1600-talet. Det stämmer, Shakespeares pjäser konkurrerade med dockteater. Idag fortsätter traditionen med dockor som levererar motbjudande och sociala kommentarer med "Avenue Q."
Ursprunget till "Avenue Q"
Musiken och texterna till "Avenue Q" skapades av Robert Lopez och Jeff Marx. De två unga kompositörerna träffades i slutet av 90-talet när de var involverade i BMI Lehman Engel Musical Theatre Workshop. Tillsammans har de skrivit låtar för Nickelodeon och Disney Channel. Däremot ville de skapa en dockvänlig föreställning som var strikt för vuxna. Med hjälp av dramatikern Jeff Whitty och regissören Jason Moore föddes "Avenue Q" – och har varit en succé på Broadway sedan 2003.
Sesamgatan för vuxna
"Avenue Q" kunde inte existera utan "Sesam", den långvariga barnshowen som lär barnen bokstäver, siffror och praktiska livslektioner. Utgångspunkten för "Avenue Q" är att ungdomar växer upp utan att lära sig sanningen om vuxenlivet. Precis som dockan huvudpersonen Princeton upplever många nya vuxna ångest och förvirring när de går in i den "verkliga världen". "Avenue Q" erbjuder många praktiska livslektioner också.
Skolan/högskolan förbereder dig inte för det verkliga livet
Med låtar som "What Do You Do with a B.A. in English?" och "I Wish I Could Go Back to College", "Avenue Q"-texter framställer högre utbildning som en längre vistelse i tonårens sorglösa land. Princetons huvudkonflikt är att han driver genom livet och försöker upptäcka sitt sanna syfte. Man skulle hoppas att college skulle etablera denna känsla av syfte (eller åtminstone en känsla av självförsörjning), men dockan ropar på motsatsen:
Jag kan inte betala räkningarna än
För jag har inga färdigheter än.
Världen är en stor skrämmande plats.
Ensemblen av karaktärer, både människor och monster, minns vemodigt de dagar då de bodde i en sovsal med en måltidsplan, en tid då de, om det blev för svårt, bara kunde hoppa av en klass eller söka en akademisk rådgivare vägledning. Denna kritik mot utbildningssystemet är inget nytt. Filosofen John Dewey ansåg att offentlig utbildning proaktivt borde förbereda eleverna med användbara kritiska tänkande, snarare än bara fakta från böcker. Moderna kritiker som John Taylor Gatto utforskar ytterligare misslyckandena med obligatoriskt lärande. Hans bok, "Dumbing Us Down: The Hidden Curriculum of Compulsory Schooling", förklarar varför många människor känner samma sociala/intellektuella impotens som lyriskt uttrycks i "Avenue Q."
Friheten att hitta vårt eget syfte
Princeton bestämmer sig för att han ska söka sitt syfte i livet. Till en början styrs hans strävan efter mening av vidskepelse. Han hittar en slant från det år han föddes och betraktar det som ett övernaturligt tecken.
Men efter att ett par tjuvstartat relationer och återvändsgränd jobb, inser han att upptäcka ens syfte och identitet är en svår, aldrig sinande process (men en uppiggande process om man väljer att göra det så). Han styr bort från lyckokronor och mystiska tecken och blir mer självständig av musikalens avslutning.
Princetons beslut att hitta sin egen väg skulle bli ett leende av existentiella filosofer. Huvudkomponenten i existentialismen är antagandet att människor är fria att bestämma sin egen känsla av personlig uppfyllelse. De är inte bundna av gudar, öde eller biologi. När Princeton klagar, "Jag vet inte ens varför jag lever", svarar hans flickvän Kate Monster, "Vem gör det egentligen?" Ett ganska existentiellt svar.
Det finns inga osjälviska handlingar
Kanske finns det goda handlingar, enligt "Avenue Q", men det verkar inte finnas några rent osjälviska handlingar. När Princeton bestämmer sig för att generera pengar till Kate's School for Monsters gör han det för att det känns bra att hjälpa andra. Men han hoppas också kunna vinna tillbaka henne och därigenom belöna sig själv. Texten från "Money Song" förklarar:
Varje gång du gör goda gärningar
Du tjänar också dina egna behov.
När du hjälper andra
Du kan inte hjälpa dig själv.
Denna bit av visdom skulle glädja Ayn Rand, författare till kontroversiella klassiker som "Atlas Shrugged" och "The Fountainhead." Rands begrepp om objektivism specificerar att ens syfte bör vara strävan efter lycka och egenintresse. Därför är Princeton och de andra karaktärerna moraliskt berättigade att utföra goda gärningar, så länge de gör det för sin egen fördel.
Schadenfreude: Lycka vid andras olycka
Om du någonsin har mått bättre av ditt liv efter att ha sett de eländiga gästerna på en "Jerry Springer"-repris, så har du förmodligen upplevt skadeglädje. En av "Avenue Q"-karaktärerna är Gary Coleman, en verklig barnstjärna vars oansvariga familj slösat bort hans miljoner. I showen förklarar Coleman att hans personliga tragedier får andra att må bra.
Ironiskt nog blir det en dygd (eller åtminstone en offentlig tjänst) att vara ett eländigt misslyckande eller ett offer för olycka. (Förresten, detta skulle Ayn Rand ogillas). Karaktärer som Coleman och den nyligen hemlösa dockan Nicky förbättrar de mediokra massornas självkänsla. I grund och botten får de här texterna dig att må bättre av att vara en förlorare! Heterosexuella dockan Nicky försöker hjälpa den sexuellt förträngda dockan Rod att komma ut ur garderoben. Han sjunger:
Om du var queer
Jag skulle fortfarande vara här
År efter år
För du är mig kär.
Lite mer lurig (på ett bra sätt) är låten "Everyone's a Little Bit Racist." Under det här numret proklamerar karaktärerna att "alla gör bedömningar baserat på ras," och att om vi accepterade denna "tråkiga men sanna" premiss att samhället kunde "leva i harmoni". Låtens argument kan vara konstigt, men publikens självironiska skratt genom hela musiknumret är mycket talande.
Allt i livet är bara för nu
"Andliga" böcker som Eckhart Tolles har bett läsarna att fokusera på nuet, att omfamna "The Power of Now." Gör det här meddelandet historiker ilska? Hur som helst, detta till synes moderna koncept härstammar från antiken. För länge sedan beskrev buddhister tillvarons förgänglighet. "Avenue Q" följer den buddhistiska vägen i sin sista låt, "För nu." Dessa glada "Avenue Q"-texter påminner publiken om att allt måste passera:
Varje gång du ler
Det håller bara ett tag.
Livet kan vara skrämmande
Men det är bara tillfälligt.
I slutändan, trots sin tokighet och grova skämt, levererar "Avenue Q" en uppriktig filosofi: Vi måste uppskattar glädje och uthärdar all sorg vi för närvarande upplever samtidigt som vi erkänner att allt är flyktig. Att lära sig den här läxan kan få livet att verka desto mer värdefullt.
Varför dockor?
Varför använda dockor för att förmedla budskapet? Som Lopez förklarade i en New York Times intervju, "Det är något med vår generation som motverkar skådespelare att spricka ut i sång på scenen. Men när dockor gör det tror vi på det.”
Oavsett om det är Punch och Judy, Kermit the Frog, rollerna i "Avenue Q", dockor får oss att skratta. Och medan vi skrattar slutar vi oftast med att lära oss samtidigt. Om en vanlig människa stod på scenen och sjöng en predikande sång, skulle många människor förmodligen ignorera budskapet.
Skaparna av "Mystery Science Theatre 3000" förklarade en gång: "Du kan säga saker som en marionett som du inte kan komma undan med som människa." Det var lika sant för MST3K som för Muppets. Det var sant för den bombastiskt grymma Punch, och det är vältaligt sant för den ständigt insiktsfulla showen "Avenue Q".
