Vi hade inte "mindre än" - vi hade motsatsen.
Precis som många första generationens invandrare kom mina föräldrar från Indien till USA och letade efter "American Dream". Efter att ha spenderat år med samma tre par byxor och skjortor, kom min far 1978 med bara åtta dollar till sig namn. Först efter att ha arbetat över natten i en godisbutik (och sovit i gångarna) i flera månader hittade han ett kemiteknikerjobb och träffade min mamma, en annan indisk invandrare. De bosatte sig tillsammans i en sömnig, förortsstad mitt i New Jersey.
När jag växte upp i en överväldigande vit och rik stad fanns det väldigt få människor som jag. Jag kunde räkna antalet andra sydasiatiska studenter på en, kanske två händer. Jag minns att jag kände mig malplacerad, en fisk ur vattnet som försökte assimilera sig. Den praxis vi följde som invandrarfamilj - sådana där mina föräldrar försökte sitt bästa för att sträcka sig över två kulturer - förvärrade hur jag kände.
Mina föräldrar hade inte för många strikta regler för vårt hem, men jag kommer ihåg att det viktigaste var "slösa inte". Detta gällde nästan alla objekt och omständigheter: från återanvändning av yoghurtbehållare för indiska måltider, till att förvandla gamla kläder till trasor, till att äta varje bit av mat. När mina vänner köpte det senaste och bästa, blev jag nedflyttad till att slita ut kläderna som min mamma hade köpt i början av läsåret. (Jag säger nedflyttad för det var så det verkligen kändes.)
När andra föräldrar skulle packa in rester i snygga Tupperware valde vi gamla Ziplocks, uttagningsbehållare och plastkassar från mataffären. Gamla kakformar användes som sysatser eller för att sortera smycken. Och om min bror och jag någonsin lämnade mat på våra tallrikar påminde mina föräldrar oss om att mat inte är avsett att slösa bort och att andra inte har samma privilegium. Det visste de på egen hand.
Mina föräldrar lärde sig att balansera deras långvariga bristande tankesätt som förlitade sig på skräp och fyndighet med mycket ny och blygsam rikedom. Detta tankesätt föddes ur decennier av att leva i trånga lägenheter med upp till 10 andra syskon åt gången hand-me-downs, att inte veta var deras nästa måltider kommer ifrån, och arbeta i unga åldrar för att ta hand om älskade sådana.
För att vara ärlig fick detta tankesätt mig att känna "mindre än", som att jag aldrig någonsin kunde leva upp till mina kamraters livsstilar av nyare, större, bättre. Det fick mig att känna att vi hade så lite, trots att vi bodde i samma hem med fyra sovrum som alla andra. Liksom många första generationens barn såg jag mina föräldrars filosofi om att tänka på avfall som en enbart omständighet, på fattigdom. Det kom aldrig för mig att mina föräldrar var ”utövare” av hållbarhet. Det föll mig inte heller att vi genom att vara hållbara respekterade massan av vad vi nu hade, inte bristen på det.
När jag gick igenom högskolan och forskarskolan gick det upp för mig hur hemsk klimatkrisen var (och är), och hur många människor som har utnyttjats i namnet på snabbt mode, inklusive från min egen sydasiatiska gemenskaper. Jag började ifrågasätta var mina kläder kom ifrån, hur städer hanterade mat och plastavfall och vem eller vad som kan ha skadats i vad jag konsumerade.
Ärligt talat undrade jag också varför det bara var vita kvinnor som ledde samtalen kring hållbarhet, och varför den vanligaste definitionen av ”hållbart liv” var otillgänglig för de flesta. Under hela min utbildningsresa - eftersom de vanliga termer som användes var hållbara och miljövänligt-hörde bara från västerländska vita kvinnor via deras influencer-plattformar som aldrig gav genklang för mig på det personliga planet. Vad förstod de om hållbarhet som var annorlunda än vad andra kulturer hade praktiserat i århundraden?
Vilka funktioner som helst där ute centrerades ofta kring att leva "plastfria livsstilar" och var en rik persons vägledning för att vara lågt slöseri, lärande som de går. De flesta publikationer inkluderade aldrig röster från de samhällen som har utövat hållbarhet längst, och ibland av rent behov.
Först nyligen kopplade jag ihop vad mina föräldrar lärde mig och det som hade blivit vanligt. Den praxis min familj arbetade så hårt för att införa i hållbarhetens namn, att respektera vår enda planet och dess ändliga resurser. De var till ära för allt vi hade. Vi hade inte mindre än - vi hade tvärtom, mer än vi någonsin skulle behöva. Det var inte en ny rörelse, bara en som jag bara hade sett genom en vitkalkad lins.
Intressant nog fick jag dussintals liknande svar när jag frågade BIPOC -samhället runt omkring mig om den här typen av upplevelser. Många kände sig också snåla eller fattiga som jag, att dessa "klibbiga" metoder en dag skulle avslöjas, även om vi själva inte kämpade på samma sätt. För våra familjer var hållbarhet inarbetat i våra kulturer; det var inte den senaste miljövänliga trenden. Det är så vi växte upp, även om vi aldrig kallade det ”hållbart”.
Var mina föräldrars grund för att vara hållbara från sina erfarenheter av fattigdom? Visst, hur kan det inte vara? Men gör det vår familjs värderingar mindre hållbara? Jag skulle argumentera mer för att det är direkt och autentiskt från samhällen som skulle drabbas mest av klimatförändringar och exploatering. Dessa historier är också de som behöver berättas av hållbarhetscentrerade butiker.
Som vuxen ser jag hur mycket jag efterliknar de metoder som mina föräldrar lärde mig. Min mest intressanta observation? När jag behåller gamla plastbehållare eller återanvänder tees som trasor gör jag det för att jag förstår att det är rätt att göra. Trots att mina föräldrar aldrig använde gemensamma termer eller jargong, är hållbarhet en etos som jag kommer att öva för alltid. Speciellt nu, att veta vad det är exakt och hur det kan se ut i alla former.
