Villkoren är inte utbytbara
När verkligheten av världens avfallsproblem blir mer uppenbar har företag försökt, om och om igen, att ge konsumenterna enkla lösningar. Många av dessa så kallade korrigeringar har dock bara skapat mer avfall.
"Endast 10 procent av all plast har någonsin återvunnits", sa journalisten Laura Sullivan om ett avsnitt av nyligen NPR: s Planet Money. När konsumenterna först fick veta om plastens miljökonsekvenser erbjöd industrin plaståtervinning som en lösning. Men denna marknadsföringskampanj var helt enkelt en form av gröntvätt. Medan plast återvinns krävs många resurser, rätt anläggningar och en stor summa pengar för att göra det.
Nästa stora idé? Bionedbrytbara och komposterbara varor. Dessa termer, som ofta används omväxlande, beskriver separata processer som båda syftar till att begränsa konsumentavfall. Kan dessa produkter äntligen vara lösningen vi letar efter?
Komposterbar vs. Biologiskt nedbrytbar
Alla komposterbara föremål är biologiskt nedbrytbara, men inte alla biologiskt nedbrytbara produkter är komposterbara. En anmärkningsvärd skillnad mellan de två är att biologiskt nedbrytbara produkter bryts ner till några naturliga element, medan komposterbara produkter lämnar efter sig ett enda organiskt material som kallas humus.
Termen biologiskt nedbrytbart tilldelas naturprodukter som kan sönderdelas till naturliga element (som koldioxid och vattenånga) med hjälp av svampar, bakterier och annat biologiskt processer. Nästan allt är biologiskt nedbrytbart, även lite plast, även om det kan ta dessa produkter århundraden att bryta ner helt.
För att en produkt ska märkas som biologiskt nedbrytbar måste den kunna förvandlas till organiskt material. I allmänhet bryts biologiskt nedbrytbara produkter ner snabbare - det tar vanligtvis mellan tre och sex månader. Detta verkar perfekt, särskilt jämfört med syntetiska produkter som kan ta flera hundra år att brytas ned. Ändå minskar biologiskt nedbrytbara ämnen bara deras miljöpåverkan om de kastas på rätt sätt och i anläggningar som reglerar temperatur, fukt och luftnivåer.
Kompostering är i jämförelse processen för återvinning av organiskt avfall för återanvändning. När de utförs korrekt kan varor brytas ner på bara några månader. Resultatet är en hälsosam jord som innehåller humus, som har en näringsrik smink. Komposteringsprocessen gör att organiskt kol kan återvända till jorden och minskar metanutsläpp (aka växthusgaser).
Det fina med kompostering är att det kan göras hemma, även om det måste hanteras ordentligt så att det näringsrika materialet kan återvända till jorden. Bara för att något är märkt komposterbart betyder det inte att konsumenterna kan kompostera det framgångsrikt. Istället måste vissa produkter skickas till kommersiella anläggningar som reglerar de miljöförhållanden som krävs för kompostering. Det är därför det är nödvändigt att läsa produktetiketter noggrant.
En lösning och ett problem
Tillkomsten av ”gröna” alternativ till plast och engångsmaterial har varit otroligt spännande, men det finns fortfarande lite rök och speglar. Biologiskt nedbrytbara och komposterbara varor har båda potentialen att vara en miljövänlig lösning på vår världs avfallsproblem - men bara när de behandlas korrekt.
Bionedbrytbara och komposterbara varor kastas ofta i soporna av konsumenter som, utan att veta bättre, tror att de helt enkelt kommer att bryta ner till säkert organiskt material på deponin. Dessa produkter blir dock begravda under soporna med mycket lite syre. Bionedbrytbara ämnen (inklusive komposteringsmedel) kan inte brytas ner säkert utan syre, rätt mängd ljus och bakterier. Istället producerar den anaeroba (utan syre) processen som sker på deponier metan. Dessutom kan biologiskt nedbrytbara och komposterbara varor inte återvinnas eftersom de kommer att förorena de andra föremålen när de bryts ner.
Dessa alternativa varor kräver specifika, kommersiella anläggningar för en framgångsrik uppdelning - och dessa är svåra att hitta. Det är därför experter varnar konsumenterna för produkter med biologiskt nedbrytbara, komposterbara och ”gröna” etiketter.
"Om det ser ut som plast och fungerar som plast, när det kommer i miljön, är det plast", säger Leslie VanKeuren Campbell, grundare av Upprätthåll LA, en bränna händelse i januari 2020.
Precis som återvinning är engångsartiklar bara hållbara om processen med att bryta ner dem och återanvända dem också är hållbar. Även om det fanns anläggningar på varje block för att biologiskt nedbrytbara och komposterbara varor skulle kunna bearbetas framgångsrikt, är de resurser som krävs verkligen värda det?
Och nu då?
Som individer vill vi så gärna att det ska finnas en lösning som passar alla för livets största problem. Det är viktigt att komma ihåg att varje produkt eller trend som påstår sig lösa ett komplext problem i en enda åtgärd sannolikt är gröntvätt. Bionedbrytbara och komposterbara varor är kanske inte vår räddande nåd, men det betyder inte att allt hopp går förlorat. Det bästa vi kan göra är att fokusera på återanvändbara produkter. När biologiskt nedbrytbara eller komposterbara produkter verkar som det enda alternativet kan vi läsa etiketterna noggrant. I slutändan, låt oss lita på att minska och återanvända, vilket minimerar behovet av återvinning helt och hållet.
