Hip-hop je oslavou rozmanitosti. Žádní dva rappeři neznějí stejně (dobře, s výjimkou Guerrilla Black and Biggie Smalls). Rapeři jsou produkty různých hudebních stylů inspirované různými prostředími, postoji a aspiracemi. Zde je stručný přehled hip-hopových subžánrů a klíčových umělců v každém výklenku.
Alternativní hip-hop
Alt-rappeři obvykle barví mimo čáry. Tito umělci se méně zabývají popovými háčky a tanečními pohyby. Jejich hlavním cílem je posunout hranice a prozkoumat jedinečné koncepty. Mezi klíčové umělce patří Kořeny, Lupe Fiasco, Del the Funkee Homosapien.
Bitevní rap je styl hip-hopové hudby, který spojuje chvástavost s touhou po lyrické převaze. Zkušení bitevní rappeři se zaměřují na vychloubačné linie a sebeoslavné rýmy o něčí odbornosti nebo úroveň úspěšnosti doprovázené slovními urážkami vrženými na druhou stranu (přímo popř podprahově). Mezi klíčové umělce patří Kool Moe Dee, Jay-Z, Canibus, LL Cool J.
Vědomý rap je poháněn myšlenkou, že radikální sociální změna přichází prostřednictvím poznání sebe sama, osobního objevování a společenského uvědomění. Takzvaní uvědomělí rappeři věnují velkou část svých rýmů kritizaci společenských neduhů a propagaci pozitivních myšlenek. Vědomý rap je sporná kategorie a ne každý rapper je rád klasifikován jako takový. Mezi klíčové umělce patří Talib Kweli, Běžný, Mos Def.
Crunk začal v 90. letech jako dílčí forma jižního hip-hopu. Producent Lil Jon je všeobecně považován za vedoucího hnutí. Věrný svému názvu představuje crunk chaotickou interpolaci klubových úderů a vysokoenergetických chorálů. Mezi klíčové umělce patří Lil Jon & The Eastside Boyz, Lil Scrappy a Trillville.
Hip-hop východního pobřeží vznikl v ulicích New Yorku. Deštník tohoto konkrétního subžánru pokrývá závratnou změť stylů – od street hopu, který nám dal AZ a Nas, až po vědomý přístup popularizovaný Public Enemy a Black Star. Mezi klíčové umělce patří Run-D.M.C., Ghostface Killah, Nas, Jay Z a Rakim.
Gangsta rap se točí kolem agresivních textů a beatů. Navzdory obrovskému přijetí na počátku 90. let se gangsta rap v poslední době dostal pod palbu kvůli misogynii a násilným tématům. Mezi klíčové umělce patří Dr. Dre, Snoop Dogg, Kostka ledu.
Hyphy
Hyphy je relativně nový hudební import ze západního pobřeží. Zahrnuje rychlý, vysoce energetický styl. Hyphy se také vyznačuje vtipnými texty a drsnými beaty. Kritici to nejprve rychle odmítli jako výstřelek, hlavně proto, že je to odnož crunk. Bez ohledu na to si Bay Area se svým duchovním dítětem užila měřitelné množství úspěchu. Mezi klíčové umělce patří Keak da Sneak, E-40, Mistah F.A.B.
Snap
Hladké polyrytmy snapu jsou přirozeně doprovázeny lusknutím prstů (odtud název) a občasným pískáním pro vytvoření výrazné melodie. Ačkoli tento styl hip-hopu vyrostl z Atlanty, rychle se rozšířil do dalších měst v USA. Mezi klíčové umělce patří Dem Franchise Boyz, Yin Yang Twins a D4L.
Stylově jižanský rap sází na bujarou produkci a přímé texty (typicky o jižanském životním stylu, trendech, postojích). Až na pár obskurních výjimek je jižní hip-hop zřetelnější pro svůj zvuk a slang než pro lyrika (ačkoli nová škola moderátorů z Houstonu a Atlanty to začíná obracet trend). Ve snaze zachytit svou stylovou kulturu na vosku někteří jižní MCs do svých písní vědomě začleňují automobilovou kulturu, módní trendy, noční život a jedinečný jazyk. Mezi klíčové umělce patří DJ Screw, T.I., Lil Wayne, UGK, Ludacris a Scarface.
Hip-hop na západním pobřeží
V hip-hopu existuje generační mylná představa, že lyrika je synonymem pouze pro východní pobřeží. Levé pobřeží je možná domovem gangsta rapu, ale je také domovem G-funku, lowrider hudby, freestyles a ano, lyrického hip-hopu. Mezi klíčové umělce patří N.W.A., Too $hort, Ras Kass, 2Pac, Freestyle Fellowship.
Trap music je styl hip-hopu, který se objevil na jižní rapové scéně v 90. letech. Trapovou skladbu poznáte podle jejího rytmu – koktání kopáků, hi-hatů, 808 a spousty syntezátorů. Mezi klíčové umělce patří Future, Gucci Mane a Young Thug.