Gene Kelly, en levende skuespiller, sanger, danser, instruktør og koreograf, blev synonym med filmmusicalen i 1940'erne og 1950'erne. Sammen med nutidig Fred Astaire, Kelly var klassisk Hollywoods mest berømte sang-og-dans-mand og red på bølgen af musicalgenrens højdepunkt af popularitet.
Efter at have lavet "Singin' in the Rain" fra 1952, den mest populære og varige af alle klassiske musicals, så Kelly genrens tiltrækningskraft hos publikum falme, og med det begyndte hans egen stjerne at blive svagere. Selvom han søgte mere dramatiske roller senere i sin karriere, trådte Kelly bag kameraet for at instruere og producere, for kun at forsvinde af syne i slutningen af 1960'erne.
Kelly fik noget af en genopblussen i 1980'erne, men i midten af årtiet valgte hun at leve pensionistlivet. Uanset hans lange periode med inaktivitet, forblev Kelly en af de helt store, mens han næsten på egen hånd fornyede Hollywood-musicalen.
'Forsidepige' – 1944
På vej til at blive etableret i Hollywood fik Kelly sit gennembrudshit som skuespiller og danser i Technicolor
'On the Town' – 1949
"On the Town" delte instruktørkredit med mangeårige samarbejdspartnere Stanley Donen og var levende, banebrydende musical, der blev et øjeblikkeligt hit blandt publikum og kritikere. Billedet havde Kelly i hovedrollen, Frank Sinatra, og Jules Munshin som tre sømænd, der får 24 timers kystferie, som de beslutter at bruge på at nyde glitteret og glamouren i New York City. Undervejs stifter de amorøse bekendtskaber med en håbefuld danserinde (Vera-Ellen), der skjuler sit burleske job, en aggressiv cabbie (Betty Garrett) og en antropologistuderende (Ann Miller), hvilket alt sammen fører til sjov, eventyr og masser af sang-og-dans. En af de bedste musicals lavet af MGM, "On the Town" var den sidste af tre film, Kelly optrådte i med Sinatra.
'An American in Paris' – 1951
Da Kelly allerede var blevet en stor Hollywood-stjerne, cementerede Kelly sin statur som musicalens konge med "An American in Paris". Vincente Minnellis frodige George Gershwin-inspirerede fortælling omhandlede Kelly som Jerry Milligan, en udsultet kunstner, der bor i The City of Lys. Overtaget af en velhavende protektor (Nina Foch), som bliver til noget mere, sætter Jerry sit syn på berømmelse og kærlighedsinteressen (Leslie Caron) hos en populær natklubartist (Georges Guetary). Selvom plottet er tyndt, har "An American in Paris" fantastiske dansenumre sat til Gershwin-melodier som "I Got" Rhythm" og "'S Wonderful", og slutter med et udførligt 16-minutters balletnummer, der er entréprisen værd alene. Alt i alt ligger filmen højt på listen over Kelly-musicals sammen med "On the Town" og "Singin' in the Rain".
'Singin' in the Rain' – 1952
En af de mest populære filmmusicals nogensinde, "Singin' in the Rain" indeholdt Kellys mest fejrede dansenummer og samtidig markere begyndelsen på slutningen i popularitet for genre. Kelly spillede en filmstjerne fra stum-æraen parret med en forelsket partner (Jean Hagen), der gør overgang til talkies med relativ lethed, kun for at se sin partner have problemer på grund af hendes skingre sangstemme. Det er, når Debbie Reynolds træder til for at dubbe sin egen vokale vokal og komplicere sagerne ved at falde for Kelly. Under produktionen led skuespilleren høj feber under optagelserne af hans berømte danserutine snurrede en paraply, mens han sang i regnen, men soldater igennem for at levere sin mest anerkendte ydeevne.
'Les Girls' – 1957
Instrueret af George Cukor, Les piger var den sidste musical nogensinde lavet til hans hjemmestudie, MGM. Medvirkende i en trio af førende damer – Kay Kendall, Mitzi Gaynor og Taina Elg – fungerer filmen både som en showbiz-komedie og en "Rashomon"-lignende mysterium om de forskellige gang i en kvindelig kabarettrio, som alle beskylder hinanden for at have en affære med Kelly. Med musik af Cole Porter markerede "Les Girls" afslutningen på en æra for Kelly, som snart søgte mere dramatiske roller, mens han bevægede sig bag kameraet for at instruere og producere med mere frekvens.
'Inherit the Wind' – 1960
I et forsøg på at bryde fri fra sin tilknytning til musicals - som i 1960 var i stejl tilbagegang - accepterede Kelly en støttende drejning modsat Spencer Tracy og Fredric March i Stanley Kramers Oscar-nominerede drama "Inherit the Wind". Den var inspireret af den berygtede Scopes Monkey Trial, som satte evolutionens videnskab op imod religiøs doktrin. Filmen indeholdt Tracy som en korsfarende Clarence Darrow-lignende forsvarsadvokat, March som en hårdhåret fundamentalistisk anklager og Kelly som E.K. Hornbeck, en H.L. Menken-agtig reporter, der skinner som national fokus på sagen. Kelly var overraskende god som den muldrende Hornbeck og kunne have påtaget sig mere dramatiske roller, men i stedet valgte han at koncentrere sig mere om at instruere. I slutningen af 1960'erne var Kelly næsten forsvundet fra skærmen.
