Det var juleaften, en nat for magi. Alt kan ske. Clara og hendes bror Fritz ventede uden for døren til stuen. Deres fætre stimlede rundt. Ville de få et glimt af gaverne? af træet? ~ Vladimir Vagin.
Festscenen
Som gardinet åbner sig Nøddeknækkerballetten, musik og lystighed fylder huset, da Stahlbaum-familien byder gæster velkommen til deres årlige julefest. Clara og hendes bror Fritz danser og leger sammen, når mange af deres venner og familie ankommer. Pludselig kom Claras mystiske onkel, Herr Drosselmeyer, vises med gaver. Til alles forbløffelse introducerer han to mekaniske dukker i naturlig størrelse, som han har lavet, der rent faktisk kan danse. Efter deres danse spørger Clara sin onkel om hendes gave. Hun bliver ked af det, da det ser ud til, at han ikke har flere gaver. Som magi præsenterer han et legetøj nøddeknækker og Clara er ovenud glad. Clara omfavner sin nye gave. Hendes bror Fritz bliver dog jaloux og knækker legetøjets nøddeknækker. Clara er knust. Onkel Drosselmeyer reparerer på magisk vis dukken, og Clara placerer den forsigtigt under juletræet. Efter festen bliver der stille i huset, men Clara kan ikke sove. Hun sniger sig ind i stuen og falder i søvn med Nøddeknækkeren i armene.
Kampen
Mens Clara sover og drømmer, begynder magien. Juletræet vokser enormt, da Clara ser ud til at skrumpe. Alt under træet ser ud til at komme til live. Clara bliver vækket af en gruppe mus, da de kommer ind i rummet, ledet af en ond musekonge. Hun forsøger at flygte, men Nøddeknækkeren springer til live med en hær af legetøjssoldater. De forsvarer Clara ved at kæmpe mod musekongen og hans hær. Da Nøddeknækkeren ser ud til at kæmpe, smider Clara sin tøffel mod musekongen og vælter ham. Nøddeknækkeren besejrer hurtigt musekongen. Musene skynder sig væk, besejrede og trækker deres faldne leder bag sig. På magisk vis forvandler Nøddeknækkeren sig til en smuk prins. Prinsen inviterer Clara til at tage med ham på en rejse til Slikkets land.
Snelandet
Dansende snefnug byder Clara og hendes prins velkommen, mens de rejser gennem Snelandet på vej til Sweets Land. Til Claras forbløffelse er den fortryllede skov dækket af smuk sne. Sneprinsen, snedronningen og snefnug danser for Clara og hendes prins og byder dem velkommen i deres vintereventyrland.
