Et hav af hvidt uniformer arbejde i forening for at inspirere og underholde, mens du bevæger dig med præcisionen fra en velsmurt maskine. Gruppen bevæger sig flydende og sammenhængende gennem deres rutine, hvert skridt perfekt timet, alle fødder rammer jorden og løfter sig igen i præcis samme øjeblik. Et kig på tværs af formationen afslører stort set ingen forskelle mellem snesevis af individer på banen. Hver er fokuseret på ét fælles mål - at tilbyde en upåklagelig udstilling af dygtighed og beslutsomhed for dem, der er samlet på tilskuerpladserne.
Ved et hurtigt blik på lang afstand ser de optrædende ud, som om de kunne være et marcherende band eller en anden gruppe, der leverer halvtidsunderholdning ved en sportsbegivenhed. Der er dog noget, der adskiller denne gruppe. Når man bevæger sig tættere på feltet, vil han eller hun ikke bemærke spændingsudtryk, der stråler ud af kunstnernes ansigter, når hver bevægelse forløber uden problemer. Ikke en. Denne elitegruppe går i gang med deres forretninger med en seriøs seriøsitet, der ville få Buckingham Palaces verdensberømte kongelige vagter til at rødme.
I det øjeblik var den amerikanske flådes ceremonivagt for mange mennesker selve ansigtet på Flåde, har nået toppen, selve toppen af perfektion.
Perfektion begynder med træning
At forsøge at opnå perfektion, uanset om det er under et spændende feltshow eller under de mest dystre begravelser, er ikke let. Processen får førsteklasses unge sejlere til at beskæftige sig med en konstant rutine med boring, shining, polering og pleje, som for de fleste er værre end noget andet i rekrutteringstræning. Rejsen kulminerer med, at engangsrekrutterne bliver til medlemmer af vagten og arbejder rutinemæssigt i begravelser, øvelser og meget mindeværdige ceremonier i hele USA.
For disse sømænd begynder det hele i Ceremonial Guards hovedkvarter i Washington, D.C., hvor praktikanter lige ud af Boot Camp samles for at forberede sig på et to-årigt ophold som vagtmand.
"Det er her, alt det sjove begynder," sagde Senior Chief Maskinmesterens kammerat (SS) Gerald Konkol, vagtchefens øverste chef. "Al herligheden for disse fyre starter med den første dag, de går gennem døren her. Derfra fortsætter de med at repræsentere flåden."
Men det er svært at finde selv det mindste stykke herlighed i løbet af de første par uger, som praktikanter tilbringer i vores lands hovedstad. Ved ankomsten begynder hver ny praktikant straks en seks-ugers træningscyklus, der former det rå rekruttere til et grundlæggende vagtmedlem. I den tid anerkender deres kolleger ikke praktikanterne som fuldvagter. Faktisk må praktikanter ikke engang tale med andre vagtfolk; der først kommer bagefter afslutte uddannelsesperioden.
Praktikantens liv
Det tager ikke lang tid, før en elev er klar over at være udstationeret hos vagten og at være et egentligt vagtmedlem er to helt forskellige ting.
"Du finder ret hurtigt ud af, at du skal arbejde rigtig hårdt for at få succes her," sagde Sømand Lærlingen Chris Simpson, en elev i sin fjerde uge med vagten. “Med det samme får du dig til at klippe snore af dine uniformer, skinnende sko og alt det der. Vi arbejder altid på vores uniformer. Det er bestemt meget hårdere, end jeg først havde forventet."
Livet for en praktikant i hovedkvarteret kan vise sig at være en hård oplevelse, hvor en bred vifte af inspektioner viser sig at være en torn i øjet på en snart vagtmand. Den typiske praktikant, der søger en pause efter inspektionsrutinen i bootcamp, har uniform og personligt udseende undersøgt næsten hver eneste del af dagen. Oplevelsen kan være skræmmende for en ny sømand.
"Vi har værelsesinspektioner om morgenen før morgenmad, forsyningsinspektioner efter morgenmad, skabsinspektioner i løbet af dagen, forsyningsinspektioner om eftermiddagen, og [vi] kan forvente et overraskelsessyn på ethvert andet tidspunkt." sagde Flyver Lærling Bob Cronyn fra træningsgruppens skema.
»Oven i købet borer vi hele dagen. Det er meget sværere end bootcamp. [Pelotonslederne] tager boot camp-standarderne og skruer et par hak op.”
Inspektioner og flere inspektioner
Under de stive eksamener svigter inspektører regelmæssigt praktikanterne for at forsømme at klippe alle snore ud af indersiden af deres skjortelommer og undlader at skinne begge sider af deres messingbælte spænder. Kursisterne får også daglige inspektioner af deres klipninger, uniformspresse, hvide handsker og tyller, blandt andre uniformselementer. De meget intense inspektioner er en nødvendig del af en vagtmands liv, ifølge Konkol.
Talte om juniorfolk, der repræsenterer hele flåden, når de er derude, sagde han. Når de er i den seks uger lange træningsfase, skal vi lære dem at være en skarpt udseende, disciplineret vagtmand. Meget af det, de laver til inspektioner, er en forlængelse af, at vi ønsker at etablere ordentlige militære forhold.
Ud over de disciplinindgydende inspektioner skal praktikanter også lære kasernen. Rutinen giver de fleste praktikanter kun et par timers søvn om natten.
Ud over de disciplinære inspektioner skal praktikanter også lære et ægte vagtmedlems færdigheder i træningsfasen. For at gøre dette satte pelotonernes holdledere gruppen gennem en streng række øvelser med vægt på march og riffelhåndtering. Træningen fortsætter nogle gange i løbet af dagen, med flere vand- og spisepauser for at holde kursisterne friske.
At finde mental sejhed
Når man står over for et dagligt arbejdsmønster og sådanne inspektioner, ville tanken om at holde op krydse mange sømænds sind. For de faktiske praktikanter hjælper det med at holde deres tanker trænet på slutmålet med at holde fokus.
Der er tidspunkter, hvor man undrer sig over, hvorfor man valgte at komme hertil, sagde flyver Nathan Nehls. Men vi ved, at den følelse af stolthed, vi kommer til at have foran så mange amerikanere og vores forældre, er for stor til at gå glip af. Det holder mig i gang, når jeg vil give op, men jeg kan komme tæt på nogle gange.
Den vanvittige rutine får et ekstra twist af holdlederne i træningsdelingerne. I modsætning til boot camp, hvor rekrutteringsdivisionsbefalingsmænd skal være mindst en andenklasses underofficer, bruger vagten en gruppe andre vagtmedlemmer, typisk E-3 og derunder, til at træne nytilkomne.
Sømand-på-sømand instruktion
At have sømand-på-sømand-instruktion ses som et af de fineste elementer i træningscyklussen.
Der er en god grund til det, sagde sømand Jason Ramspott, en af fire holdledere til at træne deling. Var en flok fyre, der har spillet dette spil før. Vi har været praktikanter, og vi har været i ceremonierne. Jeg synes, vi er perfekte til at træne disse fyre op. Hvem kunne gøre det bedre end folk, der har gjort det før?
Med den hensigt bliver holdlederne en integreret del af praktikanternes liv. De to grupper vænner sig til at se hinanden på alle tidspunkter af døgnet. Den konstante granskning er med til at skabe et særligt had-kærlighedsforhold mellem de to grupper.
Mentorer og ledere
Generelt kommer vi alle sammen, sagde Simpson. Jeg mener, vi har de dage, hvor vi ikke kan fordrage dem og bare ville ønske, at de ikke var i nærheden, men vi sætter altid pris på dem. De har gjort de ting, vi gerne vil gøre, og de er bekymrede over, hvordan vi gør. De vil have os til at lykkes.
Sømandslærlingen Emily Chvosta, en anden af holdlederne i træningsdelingerne, gentager denne tanke. Chvosta siger, at jobbet får hende til at føle sig som mere end blot en instruktør for de snart kommende vagtmænd.
Var bestemt mentorer såvel som delingsledere, sagde Chvosta. Vi er over hele disse sømænd hele dagen lang i seks uger. Vi borer dem, inspicerer dem og er det første led i deres kommandokæde. Hvis de har et problem med noget vedrørende træning eller endda noget personligt, kan de komme til os og tale om det. Vi vil gerne sikre os, at de lærer en vagtmands måder at kende, men vi vil også gerne se, at de ikke er for overvældet af det hele.
Daglig liv under træning
Hvis en praktikant har et problem, er der masser af tid i løbet af dagen til at tage det op. Den typiske praktikantdag starter før kl. 06.00 med morgenrumsinspektioner. Derefter, efter en dag fuld af inspektioner og instruktion, slutter deres dag længe efter solnedgang med en byge af strygning, skinner og snorklipning i deres barakker. Rutinen giver de fleste praktikanter kun et par timers søvn om natten.
Du får bestemt ikke meget søvn; måske en time eller to om natten i et stykke tid, sagde flyverlærlingen Andrew Bartlett, et nyt medlem af vagternes fyringsfest. Bartlett afsluttede sin træningsfase i begyndelsen af juli. Hvis du ikke vænnede dig til at gå uden søvn i bootcamp, bliver du nødt til at lære det tidligt her. Det er en hård ting for nogle.
Samlet set er det ikke lige den type liv, de fleste rekrutter forestiller sig, når de går ind i de sidste dage af bootcamp. Det kan endda lyde som noget, flåden tvinger grupper af nye søfolk til at gøre. Intet kunne være længere fra sandheden. Selvom der er kvalifikationer, som hvert potentielt vagtmedlem skal opfylde, vælger hver person, der sendes til ceremoniel vagttjeneste, opgaven under boot camp. Til gengæld for opgaven udskød de fleste udvalgte frivilligt A-skole for chancen for at tage til Washington, D.C. i løbet af deres to år med vagten, når praktikanterne har afsluttet den seks uger lange periode, genkender de andre, mere erfarne medlemmer dem endelig som fulde vagtmænd. Det er et øjeblik, praktikanterne ser frem til. De sejlere, der vælger A-skoler, kan ikke komme forbi E-3.
På trods af det er valget let for nogle.
Hvorfor slutte sig til den ceremonielle vagt?
For mig var det en chance for at gøre noget, som ikke mange andre mennesker får lov til, sagde Ramspott om sin beslutning om at slutte sig til den ceremonielle garde. De fleste af os ender med at få garanteret A-skoler efter, men det vigtigste for mig er at få chancen for at repræsentere hele søværnet hver dag. Det er en meget stor ære.
De uden A-skoler er berettiget til at gå videre til underofficer tredje klasse i priser, der ikke kræver A-skoler.
Når de slutter sig til og bliver vagtmænd, får de muligheder, som de fleste andre sømænd aldrig får. Mange nuværende vagtmedlemmer har været til stede ved særlige ceremonier i Det Hvide Hus, ved den ukendte soldats grav, ved skibskommissioneringer og andre begivenheder. Chvosta husker med glæde en sådan begivenhed.
Jeg indså vigtigheden af det, jeg gør, da jeg var der for at offentliggøre navnet på CVN 77 USS George H.W. Busk. Jeg stod i nærheden af [Bush] til ceremonien. Jeg var på en måde en del af historien. Intet topper det.
I den lille smule fritid, de har, kan praktikanter nyde komforten i deres kaserneværelser, som i kvalitet kan sammenlignes med en hotelkæde. De er helt sikkert fine værelser, sagde SA Chesed Johnson. Med nogle af de andre flådesejlere, jeg har talt med, kan jeg se, at vi har det ret godt. De er som en miniature to-værelses lejlighed. De skal være bedre end de fleste andre barakker i flåden.
Hvad sker der, når træningen er slut?
Når praktikanterne har afsluttet den seks uger lange periode, anerkender de andre, mere erfarne medlemmer dem endelig som fulde garder. Det er et øjeblik, praktikanterne ser frem til.
Jeg er ikke sikker på, hvordan det vil føles, men jeg kan ikke vente, sagde Simpson. Jeg ved, at vi stort set alle er E-2'ere og E-3'ere, men at have deres respekt betyder meget for os. Det er noget, vi arbejder for fra det sekund, vi kommer hertil.
Efter deres seks-ugers træningsperiode slutter de tidligere praktikanter sig derefter til 1. division i en af skud- og kistebærer-delingerne eller 2. division i en af øvelsesteamet og farve-delinger.
At blive fuld vagtmand
At beslutte, hvem der går hvor i kommandoen, er en hård proces, ifølge Konkol. Vi ser virkelig på tre ting, når vi beslutter det, sagde han. Vi forsøger altid at gå efter den enkeltes ønsker, men vi vil også gerne tage et kig på praktikantens kompetencer. Nogle gange vil en person skille sig ud på visse områder mere end andre. Og der er altid spørgsmålet om bemanding. Vi er nødt til at gøre ting, der vil holde os på det korrekte bemandingsniveau i hver deling.
Og for tidligere praktikanter er det punkt, når de først føler, at de har opnået et vist niveau af perfektion. Man føler sig uovervindelig i et stykke tid, sagde Bartlett om sine første dage som officielt vagtmedlem. På en måde er det et af de stolteste øjeblikke i dit liv her.
