William B. Darden blev født i 1919, hvilket betød, at han var for ung til at nyde velstanden i "Roaring". Tyverne," men lige den rette alder til at blive følelsesmæssigt arret af de stores økonomiske hærgen Depression. Dette ramte hans hjemlige syd især hårdt. Ikke desto mindre fandt han en måde at klare sig på i den tid.
Bill Dardens begyndelse
I 1938, da han kun var 19 år gammel, åbnede han en frokostmiddag i sin hjemby Waycross, Georgia. På det tidspunkt var fastfood ikke udbredt. Frokostdiske, spisesteder, sodavandsfontæner og slikbutikker blev derefter set som vejen at gå. Darden tog denne vej ved at navngive sin frokostmiddag The Green Frog og annoncerede for den som "Service with a Hop." Og han trodsede lovene i sin sydstat ved at nægte at adskille sine kunder baseret på race.
Den grønne frø fik succes nok til, at Darden var i stand til at investere i Howard Johnsons restauranter og hoteller, for det meste i Florida. Med væksten i bilindustrien og klimaanlægsindustrien gør livet i Syden meget mere bekvemt, ægte ejendom boomede, især i Florida, og at statens indbyggere og turister havde brug for steder at køre deres biler til og spise. Dette gjorde den engang kæmpende Georgia-frokostejer til en af de rigeste mænd i Florida.
Rød hummer
Darden bemærkede, at fisk og skaldyr var den bedst sælgende vare i hans restauranter. Så han tog et væddemål og prøvede at se, om en fuld-service fiske- og skaldyrsrestaurant, designet med familier i tankerne og dermed til en pris mindre end en en storby-fiskerestaurant kunne være, ville arbejde i et område væk fra et kystområde og ræsonnere, at hvis det kunne fungere der, kunne det fungere overalt. Han valgte Lakeland, en lille by med, som navnet antyder, mange nærliggende søer, men godt inde i landet fra Tampa.
Han kaldte det Red Lobster Inn, og selvom ordet "kro" snart blev droppet, havde han råd til at få skiltene ændret, fordi de restauranter, han åbnede i De næste par år var så succesrige, at General Mills gav ham et tilbud, der var for godt til at afslå, herunder at gøre ham til en direktør i deres større Selskab. I 1980 genererede Red Lobster næsten 400 millioner dollars i årligt salg.
General Mills startede Olivenhave kæde af italiensk-inspirerede restauranter i 1982, og det blev næsten lige så vellykket som Rød hummer. Bill Darden døde i 1994, men General Mills etablerede Darden Restaurants for at drive begge kæder året efter, så hans navn, såvel som hans ideer, kunne leve videre.
Ikke alle General Mills' eksperimenter virkede, da China Coast floppede. Men efter at have lukket den kæde i 1996, gik de videre med Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse og Sæson 52. Red Lobster og Olive Garden forbliver rygraden i deres aktiviteter og finansierer i det væsentlige de andre.
Bill Dardens arv
Sammen med Norman Brinker, grundlæggeren af restaurantdriftsfirmaet Brinker International og manden, der er krediteret for at opfinde salatbaren, var Bill Darden en pioner i at ændre den måde, folk spiser ude på. Mens mænd kan lide Ray Kroc af McDonald's og Harland Sanders af Kentucky Fried Chicken lavet hurtig, billig mad tilgængelig for masserne, Darden så fordelene at bygge bro mellem lysten til at spise på en fancy restaurant og behovet for at holde omkostningerne rimelig.
Millioner af mennesker, der aldrig har hørt hans navn og aldrig har set hans ansigt, har kendt og nydt hans arbejde. Joe R. Lee, der ledede den første Red Lobster i 1968 og erstattede sin tidligere chef som næstformand for General Mills og leder af Darden Restauranter, sagde ved grundlæggerens død, ''Jeg kender ingen anden person, der har rørt så mange liv på en positiv måde som Bill Darden."
