For over et århundrede siden var der ikke noget fast præfiks for skibe af USA's flåde. Skibe blev identificeret på en af flere måder i korrespondance eller dokumenter – for eksempel:
- Efter flådetype – U.S. Fregate (USF) [Navn], U. S. Destroyer (USD) [Navn]
- By Rigging – United States Barque [Name], United States Sloop [Name]
- Efter funktion – United States Flag-Ship (USFS) [Navn].
Skibe ville også identificere sig selv som "fregatten [navn]" eller ganske enkelt "skib [navn]."
Udtrykket "United States Ship" - forkortet som præfikset U.S.S. eller USS - blev set så tidligt som i slutningen af 1790'erne og var i hyppig (men ikke eksklusiv) brug i sidste halvdel af det 19. århundrede. Men i begyndelsen af det 20th århundrede - faktisk den 8. januar 1907 - udstedte præsident Theodore Roosevelt Executive Order 549 og etablerede den nuværende brug af præfikser og eliminerede alle præfikser bortset fra "USS", "USNS", "USNV" og "USRC" for skibe og andre militære vandscootere.
Præfikset USNS står for "United States Naval Ship" og angiver et civilt bemandet skib fra Military Sealift Command (eller andre kommandoer). Disse skibe er også angivet med præfikset "T" foran skrognummeret - for eksempel USNS
Præfikset USNV står for United States Naval Vessel - udenlandsk bygget, lejet af den amerikanske flåde med USN-besætninger.
Præfikset USRC stod for "United States Revenue Cutter" indtil 1915, da Revenue Cutter Service blev omdannet til USA's kystvagt, og præfikset "USCGC" blev indledt, hvilket står for "den amerikanske kystvagtskærer." For en tid USCG brugte også præfikset USCGD for "United States Coast Guard Destroyer" - disse destroyere blev brugt i 1920'erne (under "forbudstiden"), efter at være blevet overført fra flåden til kystvagten for at hjælpe med at jage "romløbere".
United States Lighthouse Service havde brugt USLHT til "United States Lighthouse Tender", før de blev fusioneret til den amerikanske kystvagt.
"United States Ship" gælder kun for et skib, mens det er i drift - skibet modtager ikke USS-præfikset indtil det er idriftsat - så før det, omtales skibet som en Pre-Commissioning Unit med præfikset PCU. Som et eksempel, CVN-80 (Enterprise) er planlagt til at begynde aktiv konstruktion omkring 2018 - på hvilket tidspunkt hun vil blive omtalt som PCU Enterprise indtil hun bliver taget i brug engang i 2027.
Når et bestemt skib erklæres ude af drift, er et præfiks på "ex-" knyttet foran dets navn. Det gøres for at adskille det ramte fartøj fra ethvert andet fartøj, der bærer samme navn og er i drift på det tidspunkt. Som et eksempel blev CVN-65 omtalt som tidligereEnterprise efter at den accepterede pensionering. Efter nedlæggelsen omtales et skib korrekt ved navn uden præfiks.
Generelt henviser den amerikanske flåde til skibe ved navn uden brug af artiklen "den" - blot siger "Enterprise" i stedet for "den Enterprise." En eneste undtagelse er i tilfælde af (DDG-68 (og tidligere DD-537) – "Sullivanerne” er skibets fulde navn, som en hyldest til de fem Sullivan-brødre (George, Francis, Joseph, Madison og Albert), der mistede livet under Anden Verdenskrig.
Andre grene af det amerikanske militær
Det USAs hær driver stadig 50 fartøjer af fem typer – undtagen US Army Corps of Engineers-skibe (såsom dregefartøjer) – og bruger præfikset USAV for "United States Army Vessel". I den tidligere, andre hærskibspræfikser inkluderede USAS for "United States Army Ship", USAT for "United States Army Transport" og USAHS for "United States Army Hospital Ship" - eksempler er USAV Spydspids, USAS American Mariner, USAT American Legionog USAHS Shamrock.
I 1957 blev United States Air Force begyndte at betjene en lille flåde af Missile Range Instrumentation Ships for at understøtte missiltestområder ved at bruge skibsnavnets præfiks "USAF." USAFS blev også brugt til "United States Air Force Ship” – eksempler er USAF Ekko & USAFS Kystvagt.
Det United States Marine Corps har ingen bestilte skibe, og er afhængig af den amerikanske flåde til sådan transport.
For at være inkluderende af de uniformerede tjenester, National Oceanic and Atmospheric Administration bruger præfikset NOAAS for "National Oceanic and Atmospheric Administration Ship" - for eksempel NOAAS Gordon Gunter.
