Fodbold omfatter tre grupper af spillere: angrebet, forsvaret og specialholdene. At forstå de forskellige positioner i hver kategori er nøglen til at forstå spillet. Forsvaret skal ligesom de to andre kategorier stille 11 spillere på banen. Her er de grundlæggende holdninger til forsvaret:
Den defensive ende stiller op i slutningen af den defensive linje. Der er normalt to defensive ender, en i hver ende. Jobbet af defensiv ende er at "indeholde" tilbageløbet på spil til ydersiden, tackle ham eller tvinge ham til midten af forsvaret ved at forhindre ham i at dreje hjørnet og løbe op ad banen. Ved pasningsspil er slutningens opgave at forhaste quarterbacken.
Den defensive tackling stiller op på det indre af den defensive linje. Der er normalt to defensive tacklinger. Deres opgaver inkluderer at stoppe tilbageløbet på løbende skuespil, lægge pres op i midten mod quarterback på afleveringsspil og optager blokeringer, så linebackerne har færre forhindringer i at komme til quarterback.
Næse tackle
Næse-tacklingen, også kendt som: næsebeskytteren, stiller op lige overfor det andet holds center. Det primære ansvar for næsetacklen er at stoppe løbeturen og at besætte offensive linjemænd, hvilket forhindrer dem i at blokere linebackerne.
Linebackeren stiller op bagved defensive linjemænd og foran den defensive backfield. Linebackerne er holdets anden forsvarslinje. Hvert hold har to udvendige linebackere, som spiller mod sidelinjen, væk fra midten af feltet. I et 4-3-forsvar har holdet en indvendig linebacker, normalt omtalt som den midterste linebacker. I et 3-4 forsvar har holdet to indvendige linebackere ud over de to udvendige linebackere.
En cornerback er en defensiv back, der generelt stiller op på ydersiden af formationen, mod sidelinjen. Der er normalt to cornerbacks. Cornerbacken er generelt tildelt til at dække en bred modtager men har også ansvar mod løb.
Sikkerhed
Sikkerheden er en defensiv back der stiller op i backfielden mellem, men generelt dybere end, cornerbackerne. Hans primære opgaver inkluderer at hjælpe cornerbacks med afleveringsdækning, men han har også ansvar for at køre spil. Der er to sikkerhedspositioner: det fri sikkerhed og stærk sikkerhed. Den stærke sikkerhed spiller på den stærke side af det offensive holds formation, altså siden med mere offensive linjemænd. Den frie sikkerhed spiller normalt længere tilbage og kan strejfe feltet som sidste forsvarslinje.
Nikkel og Dime Ryg
Nikkelformationen bruges af forsvaret, når der forventes et pasningsspil. Det kaldes "nikkelen", fordi der bruges fem defensive backs i stedet for de sædvanlige fire. Normalt betyder dette, at kun to linebackere er ansat med den ekstra defensive back, kaldet "nikkel back", som generelt er hurtigere og hurtigere til at hjælpe med at beskytte mod afleveringer.
Dime-formationen bruges også i forventning om et pass, normalt på tredje down med en lang forstærkning nødvendig for et første down. Det involverer seks defensive backs, hvilket betyder, at der er en "dime back" og en linebacker eller lineman færre.
