Det var et gribende og betydningsfuldt år for NASCAR-fans. Bobby Labonte brølede hjem i Ford 400 på Homestead-Miami Speedway den 16. november 2003 for at vinde NASCARs sidste Winston Cup-løb nogensinde. Matt Kenseth samlede 5.022 point det år for at blive den sidste NASCAR Winston Cup Champion nogensinde. Det var afslutningen på en æra, da NASCAR gjorde et stort skridt for at holde trit med det skiftende sociale klima.
Tak for minderne
RJ Reynolds Tobacco Company blev ven med NASCAR tilbage i 1971. De slog sig sammen i et næsten for godt-til-at-være-sandt sponsorat rettet mod sydstatsfans, der elskede både deres tobak og deres hurtige biler. RJ Reynolds betalte millioner af dollars i post-sæsonpriser i de efterfølgende år og gav millioner mere ud med Winston Million - ja, opkaldt efter cigaretmærket - og dets No-Bull-programmer. Det betalte endnu flere millioner i sponsorering af Winston All-Star-løbet og individuelle løbshold. Winston og NASCAR var gode for hinanden.
Hvad skete der?
Til sidst nåede NASCAR det punkt, hvor det at være forbundet med Winston holdt det tilbage. Tobaksreklamer blev stærkt begrænset i halvfemserne og endnu mere med årtusindskiftets begyndelse. Der blev sat strenge juridiske grænser for, hvor cigaretmærket Winston kunne vises. Disse grænser påvirkede NASCARs evne til at markedsføre og styrke sit primære produkt.
En skilsmisse mellem NASCAR og RJ Reynolds blev uundgåelig, selvom nogle rapporter siger, at tobaksfirmaet trækker stikket først. Når alt kommer til alt, satte virksomheden massive dollars ud i bytte for reklame og reklame, der blev mere begrænset fra år til år, hvis ikke time for time. Det var bestemt ikke NASCAR's skyld - skylden faldt mere på føderal lovgivning - men bundlinjen var, at RJ Reynolds fik ikke længere, hvad den skulle betale for, specifikt Winston-billeder så langt øjet rakte ved hver væddeløbsbane.
En helt ny verden
Indtast NEXTEL, en af de første mobiltelefonudbydere i USA. Mobiltelefoner var meget mere politisk korrekte og acceptable i 2004 end cigaretter og tobaksvarer. NEXTEL bragte ingen social bagage til NASCAR-mærket. Virksomheden købte rettighederne til det, der engang havde været Winston Cup-serien.
Nu hvor tobak er blevet fjernet fra ligningen og reklamerestriktioner ikke længere gælder, kan horder af unge NASCAR-fans aggressivt målrettes mod markedsføring. NASCAR kan frit reklamere for deres topserier til teenagere og endda børn. Legetøj, videospil og Hot Wheels-biler bærer det korrekte 2004 NASCAR/NEXTEL Cup-logo frem for den generiske solo NASCAR-logo, der var på plads i en kort pause mellem det sidste Winston Cup-løb og den officielle onboarding af NEXTEL.
Hvad nu?
Hvis NASCAR var en reklamemaskine før - i det mindste lige så meget som føderal lovgivning ville tillade, efter at tobakken blev skurkagtig - opstod der en total blitz, efter at markedsføringshåndjernene slap af. Tilskuertal og tv-vurderinger var fladet lidt ud i 2003, men NASCAR har presset hårdt på siden for at nå en yngre demografi, og den blomstrer.
Nogle ændringer kom relativt hurtigt. Winston Cup serien blev selvfølgelig til NEXTEL cup serien, så fusionerede NEXTEL med Sprint og nu har vi Sprint Cup serien. Ændringer - de fleste af dem sikkerhedsorienterede - skete, men de var bundet til at ske alligevel med tidens gang og forbedringer i teknologien. Sporten påtog sig anti-tobakslovgivningen og udstedte politisk ukorrekthed og pløjede forbi dem uden at hikke.
Der er ingen tvivl om, at Winston var fantastisk til NASCAR, og RJ Reynolds har bestemt sin plads i historien. Men jeg er spændt på de muligheder, som NEXTEL repræsenterer, når vi kører fremad gennem det 21. århundrede.
