Det hele startede med Adolphe Sax, en belgisk instrumentopfinder. I 1842 vedhæftede han et klarinetmundstykke til en messingkreation og kaldte den saxofonen. På grund af sin metal, koniske krop, var saxofonen i stand til at spille ved lydstyrker meget højere end andre træblæsere. Brugt i militære bands i 1800-tallet tog det et stykke tid, før saxofonen blev taget seriøst af musikere. Nu er det et hovedinstrument i jazz og har også en rolle i musikgenrer lige fra klassisk til pop.
Her er en kort historie om udviklingen af jazzsaxofonspillestile, struktureret omkring historierne om jazzfigurhoveder.
Sidney Bechet (14. maj 1897 - 14. maj 1959)
Sidney Bechet, en samtidig med Louis Armstrong, var måske den første til at udvikle en virtuos tilgang til saxofonen. Han spillede sopransax og med sin stemmeagtige tone og bluesagtige improvisationsstil øgede han saxofonens involvering i tidlig jazz stilarter.
Frankie Trumbauer (30. maj 1901 - 11. juni 1956)
Ved siden af trompetist Bix Beiderbecke
Coleman Hawkins (21. november 1904 - 19. maj 1969)
En af de første virtuoser på tenorsaxofonen, Coleman Hawkins blev kendt for sin aggressive tone og melodiske kreativitet. Han var en stjerne i Fletcher Henderson Orchestra under svinge epoke i 1920'erne og 30'erne. Hans anvendelse af avanceret harmonisk viden til improvisation var med til at bane vejen for bebop.
Johnny Hodges (5. juli 1906 - 11. maj 1970)
Hodges var en altsaxofonist bedst kendt for at lede Duke Ellington's Orkester i 38 år. Han spillede blues og ballader med uovertruffen ømhed. Stærkt påvirket af Sidney Bechet, Hodges' tone jamrede med en hurtig vibrato og en lys klang.
Ben Webster (27. marts 1909 - 20. september 1973)
Tenorsaxofonisten Ben Webster lånte en raspende, aggressiv tone fra Coleman Hawkins på bluesnumre og påkaldte Johnny Hodges' sentimentalitet på ballader. Han blev stjernesolist i Duke Ellingtons orkester og regnes sammen med Hawkins og Lester Young som en af de tre mest indflydelsesrige tenorspillere i swing-æraen. Hans version af Ellingtons "Cotton Tail" er en af jazzens mest berømte indspilninger.
Lester Young (27. august 1909 - 15. marts 1959)
Med sin glatte tone og tilbagelænede tilgang til improvisation præsenterede Young et alternativ til Websters og Hawkins barske stilarter. Hans melodiske stil afspejlede mere Frankie Trumbauers, og hans "seje" udtryk førte til den cool jazzbevægelse.
Charlie Parker (29. august 1920 - 12. marts 1955)
Altsaxofonisten Charlie Parker er krediteret for at udvikle den lynhurtige bebop-stil med høj energi sammen med trompetisten Svimmel Gillespie. Parkers utrolige teknik sammen med hans greb om rytme og harmoni gjorde ham til genstand for studier for stort set enhver jazzmusiker på et tidspunkt i deres udvikling.
Sonny Rollins (b. 7. september 1930)
Inspireret af Lester Young, Coleman Hawkins og Charlie Parker udviklede Sonny Rollins en fed og finurlig melodisk stil. Bebop og calypso har været fremtrædende i hans karriere, som er præget af konstant selvspørgsmål og bevidst udvikling. I slutningen af 1950'erne, efter at have etableret sig som en af de bedste call-tenorspillere, opgav han sin karriere i tre år, mens han søgte efter en ny lyd. I denne periode øvede han på Williamsburg Bridge. Den dag i dag udvikler Rollins sig og søger efter jazzstilarter, der bedst udtrykker hans sprudlende musikalske karakter.
John Coltrane (23. september 1926 - 17. juli 1967)
Coltranes indflydelse er en af de mest bemærkelsesværdige inden for jazz. Han begyndte sin karriere beskedent og forsøgte at efterligne Charlie Parker. I 1950'erne fandt han en bredere eksponering gennem sine koncerter med Miles Davis og Thelonious Monk. Det var dog først i 1959, at det så ud til, at Coltrane virkelig var i gang med noget. Hans stykke "Giant Steps", på albummet af samme navn, indeholdt en harmonisk struktur, han havde opfundet, der lød som ingenting før det. Han gik ind i en periode præget af en afvisning af lineære melodier, heftig teknik og lag af harmoni. I midten af 1960'erne forlod han stive strukturer for intens, fri improvisation.
Warne Marsh (26. oktober 1927 - 17. december 1987)
Generelt under radaren i det meste af sin karriere spillede Warne Marsh med en næsten stoisk tilgang. Han værdsatte komplekse lineære melodier over riffs og licks, og hans tørre tone virkede reserveret og eftertænksom, i modsætning til Coleman Hawkins og Ben Websters overstrømmende lyde. Selvom han aldrig opnåede anerkendelse af nogle af sine ligesindede samtidige såsom Lee Konitz eller Lennie Tristano (der var også hans lærer), kan Marshs indflydelse høres hos de moderne spillere som saxofonisten Mark Turner og guitaristen Kurt Rosenwinkel.
Ornette Coleman (b. 9. marts 1930)
Begyndende sin karriere med at spille blues og R&B-musik, vendte Coleman hovederne i 1960'erne med sin "harmolodiske" tilgang - en teknik, hvormed han søgte at sætte lighedstegn mellem harmoni, melodi, rytme og form. Han holdt sig ikke til konventionelle harmoniske strukturer, og hans spil kom til at blive kaldt "fri jazz", hvilket var vildt kontroversielt. Siden hans tidlige dage med vrede jazzpurister er Coleman nu betragtet som den første avantgarde jazzmusiker. Den avantgarde-improvisation, han foranledigede, er vokset til en substantiel og mangfoldig genre.
Joe Henderson (24. april 1937 - 30. juni 2001)
Uddannet ved at absorbere musikken fra alle de mestersaxofonister, der gik forud for ham, udviklede Joe Henderson en stil, der samtidig var gennemsyret af og alligevel uafhængig af tradition. Han fik opmærksomhed for sit tidlige hård bop arbejde, herunder en fremragende solo på Horace Silvers "Song for My Father". I løbet af sin karriere har han indspillede albums lige fra hard bop til eksperimenterende projekter og legemliggjorde derved den ekspanderende og udviklende jazz kultur.
Michael Brecker (29. marts 1949 – 13. januar 2007)
Ved at kombinere jazz og rock med suveræn smidighed og finesse, blev Brecker berømt i 1970'erne og 80'erne. Han optrådte med popakterne Steely Dan, James Taylor og Paul Simon samt med jazzfigurer, herunder Herbie Hancock, Roy Hargrove, Chick Corea og snesevis af andre. Hans fejlfri teknik hævede barren for at komme jazzsaxofonister, og han hjalp med at legitimere rock- og popmusikkens rolle i jazzstilarter.
Kenny Garrett (b. 9. oktober 1960)
Garrett blev berømt, mens han spillede med Miles Davis' elektriske band i 1980'erne, hvor han udviklede en ny tilgang til altsaxofonen. Hans bluesy og aggressive soloer har en tendens til at sammenstille hans lange, jamrende toner med afklippede, slibende melodiske fragmenter.
Chris Potter (b. 1. januar 1971)
Chris Potter, et saxofonvidunderbarn, tog saxofonteknik til et nyt niveau. Han begyndte sin karriere med trompetisten Red Rodney, og blev snart førstevalgstenorspiller for en række bemærkelsesværdige bandledere, herunder Dave Holland, Paul Motian og Dave Douglas. Efter at have mestret stilene fra tidligere jazzikoner, har Potter specialiseret sig i virtuose soloer bygget på motiver eller tonesæt. Den lethed, hvormed han spiller i alle saxofonens registre, er praktisk talt uovertruffen.
Mark Turner (b. 10. november 1965)
Stærkt påvirket af både Coltrane og Warne Marsh, blev Mark Turner fremtrædende sammen med guitaristen Kurt Rosenwinkel. Hans tørre tone, kantede fraser og hyppige brug af saxofonens øverste register får ham til at skille sig ud blandt samtidens saxofonister. Sammen med Chris Potter og Kenny Garrett er Turner en af de mest indflydelsesrige saxofonister inden for jazz i dag.
