At lægge meget mainstream til side R&B kunstnere fra 80'erne, der nød mindst lige så stor succes på Billboards pophitlister som på niche-R&B-hitlisterne (Michael Jackson, Janet Jackson, Prins, Lionel Richie og Whitney Houston er de mest oplagte eksempler), årtiet husede stadig adskillige vigtige udbydere af urban samtidsmusik. Da moderne R&B-kunstnere begyndte at kombinere soul, funk og dansestile på nye måder, blev musikken, der glædede publikum, lige så varieret som nogensinde. Her er et kig - uden særlig rækkefølge - på nogle af årtiets mest succesrige, indflydelsesrige og alligevel undervurderede old school-kunstnere af genren.
En af de seneste, men mest kendetegnende udøvere af den dampende, balladedominerede undergenre kendt som Quiet Storm var Jackson en regulær topliste på R&B-hitlisterne i sidste halvdel af 80'erne. Og selvom han aldrig opnåede crossover-pop-succesen fra lignende croonere som Luther Vandross, kan Jackson kendetegnes ved sin unikke melodiske, men alligevel faste sjælfulde lyd. Den mindeværdige og beroligende "You Are My Lady" blev hans største hit og står formentlig stadig som Jacksons mest kendte nummer og klatrer til nr. 12 på pophitlisterne. Men i slutningen af årtiet - efter kun fem år på scenen - havde Jackson samlet syv nr. 1-singler på R&B-hitlisterne. Jackson kvalificerer sig klart som en af de sidste store spotlight-kunstnere i de sidste år af old-school R&B.
Selvom han utvivlsomt er en kunstner, der er mest kendt blandt moderne publikum for sin berygtethed og optræden i komiske popkulturreferencer, var James en kraftfuld R&B-figur gennem 80'erne. Som en af tidens førende funk-inspirerede sangere huskes James med rette for sine up-tempo, meget dansable tilbud såsom "Give It to Me Baby." "Super Freak" og "Cold Blooded". Men en alsidig sangstemme og eklektisk tilgang tillod James at skinne som en ægte soulsanger såvel som producer og trendsætter. Selvom det ikke lykkedes at blive et stort hit, "Ebony Eyes" - et samarbejde fra 1983 med den legendariske Smokey Robinson - viser effektivt en Rick James langt mere kompleks og spændende end den karikatur, som så mange er med velkendt.
Osborne, der passer perfekt til de glatte lyde, der blev favoriseret af 80'ernes R&B- og poppublikum, udmærkede sig som en betydelig kunstner i hele 80'ernes årti. Mange tænker på ham som en særlig pop-orienteret sanger, men et nærmere kig på Osbornes hitlistehistorie afslører, at hans højdepunkt på Hot 100 ("Love Power", en duet fra 1987 med Dionne Warwick) ikke var på toppen 10. Ikke desto mindre forbliver "On the Wings of Love", "Stay With Me Tonight" og "You Should Be Mine (the Woo-Woo Song)" klassiske melodier fra perioden, der opnår en sådan udmærkelse gennem flere lag af sangskrivningskvalitet og udførelse. Men i sidste ende taler Osbornes rige, fløjlsbløde baryton (eller mere præcist, synger) for sig selv.
Det funk-prægede R&B-band Cameo huskes måske bedst for de torskestykker, som bandmedlemmerne bærer i musikvideoerne til sene 80'er-hits "Word Up!" og "Du får mig til at arbejde." Det håber jeg i hvert fald ikke er bare mig. Men gruppen udviste også en bemærkelsesværdig håndværksmæssig tilgang til sin karriere, og udgav ni studiealbum i løbet af årtiet og forblev en konstant kraft på R&B-hitlisterne. Måske mere end nogen anden stor R&B-kunstner i perioden bortset fra Prince, kombinerede Cameo dansemusik, funk og lidt af en rockkant på overraskende, ofte spændende måder. Rock- og poppublikummet kunne ikke undgå at blive opmærksomme på Cameo af en række årsager ud over dets mindeværdige image, men det generelle publikum fatter ikke altid gruppens samlede indflydelse.
Mainstream popsucces undgik hende altid, men King skinner som en af æraens fineste R&B-sangere og et af de mest almindelige navne på toppen af Billboards niche-R&B- og dance-hitlister. Det er ikke svært at se, hvorfor denne kunstner havde masser af beundrere, og det er måske bare et spørgsmål om stolthed frem for fortrydelse at bypublikum altid udviste en langt mere åbenlys påskønnelse af Kings talenter end almindelig musik publikum. I henholdsvis 1981 og 1982 registrerede King dobbelte nr. 1-hits ved to separate lejligheder, og placerede "I'm in Love" og "Love Come Down" på toppen af R&B- og dansehitlisterne. Denne ringe bedrift kan have hjulpet King med at flirte med popstjernestatus, da disse numre også kom på Top 40. Men som R&B-kunstner forbliver hun en bona fide grundpille.
Da mine klassekammerater var groove til The Gap Bands 1982-hit "You Dropped a Bomb on Me" som nybegyndere i folkeskolemusik, ville de aldrig have forestillet sig, at gruppen kom fra Tulsa, Oklahoma. I mellemtiden kunne ingen af os være begyndt at fatte den sociale betydning af gruppens navn. Faktisk har denne gruppe, en af de mest succesrige funk-, dans- og R&B-kombinationer i 80'erne, fået sit navn fra gader involveret i det tragiske Tulsa Race Riot i 1921.
Selvfølgelig var fans af store R&B-hits fra begyndelsen af 80'erne som "Early in the Morning", "Outstanding" og "Party Train" distraheret af gruppens smittende dansbare lyd, så måske kunne man ikke forvente, at de kendte historie. Alligevel, uden nogensinde at bryde den amerikanske pop Top 20, eksemplificerede The Gap Band årtiets R&B-stammer.
Som en af R&B- og popmusikkens mest dygtige båndspillere har Patti LaBelle nydt den længste karriere af nogen på denne liste. Andre holdover kunstnere som Smokey Robinson, Aretha Franklin, og Dionne Warwick havde bestemt deres øjeblikke i løbet af 80'erne, men deres 60'er og 70'er succes havde været så lys, at det havde en tendens til at overskygge deres senere arbejde. Ikke så med LaBelle, der bevægede sig ind i sin mest synlige periode som soloartist omkring 1983, med hendes første af syv Top 10 R&B-singler, "If Only You Knew", der klatrede hele vejen til nr. 1-pladsen. LaBelle blændede poppublikum til tider, især med "New Attitude" og "On My Own", men hendes vokale og musikalske rækkevidde appellerede til R&B-publikummet endnu mere konsekvent.
Selvom hun nød sin første store popmusik-succes ved at udnytte slutningen af 70'ernes disco-dille, tilbragte showbiz-veteranen Mills 80'erne som en af R&B's mest konsekvente kunstnere. Hendes crossover-hit "Never Knew Love Like This Before" fra 1980 klamrede sig til en disco-tilgang, men annoncerede straks Mills som en voksende kvindelig superstjernevokalist. Og mens hun forblev en konstant tilstedeværelse på R&B- og dansehitlisterne i løbet af første halvdel af årtiet, Mills nåede sit fulde potentiale som hitmager med et løb, der omfattede fem nr. 1 R&B-hits mellem 1986 og 1989. "I Feel Good All Over" og "Home" formåede ikke at gøre indtryk på pophitlisterne, men det var mere end en trøst for Mills' stemme at arbejde sin magi på ægte R&B-ballader.
Selv hvis det ikke lykkedes dem at blive opmærksomme på denne alsidige R&B-gruppe, indtil dens crossover-smash "Rock Steady" fra 1987, ville mangeårige musikfans ikke have havde brug for den slags eksplosive mainstream-succes for at anerkende The Whispers som en af genrens fineste grupper i både 70'erne og 80'erne. Men kvintetten nåede endnu et niveau med sin 80'er-output, idet den kompilerede seks Top 5 R&B-hits, herunder to nr. 1-smashes i førnævnte, stadig meget underholdende "Rock Steady" og 1980'ernes "And". The Beat Goes On." The Whispers var kamæleoniske uden at sælge ud af deres klassiske soul, der gav en nødvendig forbindelse mellem glat 70'er-soul og de mere eklektiske R&B-lyde fra 80'erne. integritet. Dette er en mandlig vokalgruppe, der foretrækker alsidighed frem for trends, og som måske aldrig bliver værdsat nok.
Det ville være let at tro, at de massive crossover-pophits "Secret Lovers" og "Always" fortæller hovedparten af historien om Atlantic Starr, en af 80'ernes grupper, der er mest dygtig til at skifte mellem mandlige og kvindelige hovedroller vokal. Bandet betalte dog masser af kontingent som fast bestanddel på R&B-hitlisterne, og i sidste ende nød de ni Top 10-hits der og indspillede mange andre beskedent succesfulde melodier gennem årtiet. Sange som "Touch a Four Leaf Clover" og "If Your Heart Isn't It" eksemplificerede de bedste karakteristika ved den old-school, Quiet Storm tilgang til R&B: romantiske tekster lagt over bløde, sexede beats og behagelige melodier. Der er måske lidt banebrydende her, men for publikum, der leder efter lytning sent om natten, har Atlantic Starr altid leveret bemærkelsesværdigt godt.
