Ξεκινώντας από την ηλικία των bebop, η τζαζ έπαψε να εξυπηρετεί το δημοφιλές κοινό και αντ' αυτού ασχολήθηκε αποκλειστικά με τη μουσική και τους μουσικούς που την έπαιζαν. Από τότε, η τζαζ συνδέεται συμβολικά με το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα.
Η μουσική, που απευθύνεται τόσο σε λευκούς όσο και σε μαύρους, παρείχε μια κουλτούρα στην οποία η συλλογικότητα και το άτομο ήταν αξεδιάλυτα. Ήταν ένας χώρος όπου ένα άτομο κρίθηκε από τις ικανότητές του και μόνο, και όχι από τη φυλή ή άλλους άσχετους παράγοντες. «Η τζαζ», γράφει ο Stanley Crouch, «προέβλεψε το κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη τέχνη στην Αμερική».
Όχι μόνο ήταν η ίδια η μουσική τζαζ μια αναλογία με τα ιδανικά του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα, αλλά μουσικοί της τζαζ ανέλαβαν οι ίδιοι την αιτία. Χρησιμοποιώντας τη διασημότητα και τη μουσική τους, οι μουσικοί προώθησαν τη φυλετική ισότητα και την κοινωνική δικαιοσύνη. Παρακάτω είναι μερικές μόνο περιπτώσεις στις οποίες μουσικοί της τζαζ μίλησαν για τα πολιτικά δικαιώματα.
Λούις Άρμστρονγκ
Αν και μερικές φορές επικρίνεται από ακτιβιστές και μαύρους μουσικούς επειδή έπαιξε σε ένα στερεότυπο του «Uncle Tom» ερμηνεύοντας κυρίως για λευκό κοινό, Λούις Άρμστρονγκ είχε συχνά έναν λεπτό τρόπο να αντιμετωπίζει τα φυλετικά ζητήματα. Το 1929 ηχογράφησε το "(What Did I Do To Be So) Black and Blue;", ένα τραγούδι από ένα δημοφιλές μιούζικαλ. Οι στίχοι περιλαμβάνουν τη φράση:
Η μόνη μου αμαρτία
Είναι στο δέρμα μου
Τί έκανα
Να είναι τόσο μαύρο και μπλε;
Οι στίχοι, έξω από το πλαίσιο του σόου και τραγουδιούνται από έναν Μαύρο ερμηνευτή εκείνη την περίοδο, ήταν ένα ριψοκίνδυνο και βαρύ σχόλιο.
Ο Άρμστρονγκ έγινε πολιτιστικός πρεσβευτής των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ερμηνεύοντας τζαζ σε όλο τον κόσμο. Ως απάντηση στην αυξανόμενη αναταραχή που στροβιλίζεται γύρω από την απελευθέρωση του διαχωρισμού των δημόσιων σχολείων, ο Άρμστρονγκ ήταν ειλικρινά επικριτικός για τη χώρα του. Μετά την κρίση του Little Rock του 1957, κατά την οποία η Εθνική Φρουρά εμπόδισε εννέα μαύρους μαθητές να εισέλθουν σε ένα γυμνάσιο, ο Armstrong ακύρωσε μια περιοδεία στη Σοβιετική Ένωση και είπε δημόσια, «όπως αντιμετωπίζουν τους ανθρώπους μου στο Νότο, η κυβέρνηση μπορεί να πάει στο κόλαση."
Billie Holiday
Billie Holiday ενσωμάτωσε το τραγούδι «Strange Fruit» στη λίστα της το 1939. Διασκευασμένο από ένα ποίημα ενός δασκάλου γυμνασίου της Νέας Υόρκης, το «Strange Fruit» εμπνεύστηκε το 1930 από το λιντσάρισμα δύο Μαύρων, του Thomas Shipp και του Abram Smith. Αντιπαραθέτει τη φρικτή εικόνα των μαύρων σωμάτων που κρέμονται από δέντρα με μια περιγραφή του ειδυλλιακού Νότου. Η Holiday παρέδωσε το τραγούδι νύχτα με τη νύχτα, συχνά κυριευμένο από συναισθήματα, με αποτέλεσμα να γίνει ένας ύμνος των πρώτων πολιτικά δικαιώματα κινήσεις.
Οι στίχοι του "Strange Fruit" περιλαμβάνουν:
Τα νότια δέντρα δίνουν παράξενους καρπούς,
Αίμα στα φύλλα και αίμα στη ρίζα,
Μαύρα κορμιά που αιωρούνται στο νότιο αεράκι,
Παράξενα φρούτα που κρέμονται από τις λεύκες.
Ποιμενική σκηνή του γαλαντόμου νότου,
Τα διογκωμένα μάτια και το στριμμένο στόμα,
Άρωμα μανόλιας, γλυκό και φρέσκο,
Μετά η ξαφνική μυρωδιά της σάρκας που καίγεται.
Μπένι Γκούντμαν
Ο Μπένι Γκούντμαν, ένας εξέχων λευκός αρχηγός μπάντας και κλαρινίστας, ήταν ο πρώτος που προσέλαβε έναν μαύρο μουσικό για να είναι μέρος του συνόλου του. Το 1935, έκανε τον πιανίστα Teddy Wilson μέλος της τριάδας του. Ένα χρόνο αργότερα, πρόσθεσε τον βιμπραφωνίστα Lionel Hampton στη σύνθεση, η οποία περιελάμβανε και τον ντράμερ Gene Krupa. Αυτά τα βήματα βοήθησαν στη φυλετική ενσωμάτωση στην τζαζ, η οποία στο παρελθόν ήταν όχι μόνο ταμπού, αλλά ακόμη και παράνομη σε ορισμένες πολιτείες.
Ο Goodman χρησιμοποίησε τη φήμη του για να σκορπίσει την εκτίμηση για τη μουσική των Μαύρων. Στις δεκαετίες του 1920 και του 1930, πολλές ορχήστρες που διαφημίζονταν ως συγκροτήματα τζαζ αποτελούνταν μόνο από λευκούς μουσικούς. Τέτοιες ορχήστρες έπαιζαν επίσης ένα θορυβώδες στυλ μουσικής που αντλούσε με φειδώ τη μουσική που έπαιζαν τα συγκροτήματα της μαύρης τζαζ. Το 1934, όταν ο Γκούντμαν ξεκίνησε μια εβδομαδιαία εκπομπή στο ραδιόφωνο του NBC με το όνομα «Let’s Dance», αγόρασε διασκευές από τον Φλέτσερ Χέντερσον, έναν εξέχοντα αρχηγό μαύρων συγκροτημάτων. Οι συναρπαστικές του ραδιοφωνικές εμφανίσεις της μουσικής του Χέντερσον έφεραν την επίγνωση της τζαζ από μαύρους μουσικούς σε ένα ευρύ και κυρίως λευκό κοινό.
Ντιουκ Έλινγκτον
Ντιουκ ΈλινγκτονΗ δέσμευση του για τα πολιτικά δικαιώματα ήταν περίπλοκη. Πολλοί θεώρησαν ότι ένας Μαύρος με τέτοια εκτίμηση θα έπρεπε να είναι πιο ειλικρινής, αλλά ο Έλινγκτον συχνά επέλεγε να παραμείνει σιωπηλός για το θέμα. Αρνήθηκε μάλιστα να συμμετάσχει του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Πορεία 1963 στην Ουάσιγκτον, D.C.
Ωστόσο, ο Ellington αντιμετώπισε την προκατάληψη με λεπτούς τρόπους. Τα συμβόλαιά του όριζαν πάντα ότι δεν θα έπαιζε μπροστά σε χωρισμένο κοινό. Όταν περιόδευε στο Νότο στα μέσα της δεκαετίας του 1930 με την ορχήστρα του, νοίκιασε τρία βαγόνια τρένου στα οποία ολόκληρη η μπάντα ταξίδευε, έτρωγε και κοιμόταν. Με αυτόν τον τρόπο, απέφυγε να κατανοήσει τους νόμους του Jim Crow και σέβεται το συγκρότημα και τη μουσική του.
Η ίδια η μουσική του Έλινγκτον τροφοδότησε την υπερηφάνεια των Μαύρων. Αναφέρθηκε στην τζαζ ως «αφροαμερικανική κλασική μουσική» και προσπάθησε να μεταφέρει την εμπειρία των Μαύρων στην Αμερική. Ήταν μια φιγούρα της Αναγέννησης του Χάρλεμ, ενός καλλιτεχνικού και πνευματικού κινήματος που γιόρταζε τη μαύρη ταυτότητα. Το 1941, συνέθεσε τη μουσική στο μιούζικαλ "Jump for Joy", το οποίο αμφισβήτησε την παραδοσιακή εκπροσώπηση των Μαύρων στη βιομηχανία του θεάματος. Συνέθεσε επίσης το "Black, Brown, and Beige" το 1943 για να αφηγηθεί μια ιστορία των Αμερικανών Μαύρων μέσω της μουσικής.
Μαξ Ρόουτς
Ένας καινοτόμος του bebop drumming, Μαξ Ρόουτς ήταν επίσης ειλικρινής ακτιβιστής. Τη δεκαετία του 1960 ηχογράφησε το We Insist! Freedom Now Suite (1960), με τη σύζυγό του τότε και τη συνάδελφο ακτιβίστρια Abbey Lincoln. Ο τίτλος του έργου αντιπροσωπεύει την έντονη ζέση που έφερε η δεκαετία του '60 στο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα καθώς αυξάνονταν οι διαμαρτυρίες, οι αντιδιαδηλώσεις και η βία.
Ο Roach ηχογράφησε δύο άλλα άλμπουμ που εστιάζουν στα πολιτικά δικαιώματα: Speak Brother Speak (1962) και Σηκώστε κάθε φωνή και τραγουδήστε (1971). Συνεχίζοντας να ηχογραφεί και να εμφανίζει τις επόμενες δεκαετίες, ο Roach αφιέρωσε επίσης τον χρόνο του σε διαλέξεις για την κοινωνική δικαιοσύνη.
Τσαρλς Μίνγκους
Ο Τσαρλς Μίνγκους ήταν γνωστός ότι ήταν θυμωμένος και ειλικρινής στην εξέδρα του συγκροτήματος. Μια έκφραση του θυμού του ήταν σίγουρα δικαιολογημένη και ήρθε ως απάντηση στο περιστατικό του Little Rock Nine το 1957 στο Αρκάνσας όταν ο κυβερνήτης Orval Faubus χρησιμοποίησε την Εθνική Φρουρά για να αποτρέψει τους μαύρους μαθητές να εισέλθουν σε ένα πρόσφατα αποσπασμένο δημόσιο υψηλό επίπεδο σχολείο.
Ο Μίνγκους έδειξε την οργή του στην εκδήλωση συνθέτοντας ένα κομμάτι με τίτλο «Fables of Faubus». Οι στίχοι, που αυτός γραμμένο επίσης, προσφέρει μερικές από τις πιο κραυγαλέες και σκληρότερες κριτικές για τις συμπεριφορές του Jim Crow σε όλη την τζαζ ακτιβισμού.
Στίχοι του "Fables of Faubus":
Ω, Κύριε, μην τους αφήσεις να μας πυροβολήσουν!
Ω, Κύριε, μην τους αφήσεις να μας μαχαιρώσουν!
Ω, Κύριε, μην τους αφήσεις να μας κάνουν πίσσα και φτερά!
Ω, Κύριε, όχι άλλες σβάστικες!
Ω, Κύριε, δεν υπάρχει πια Κου Κλουξ Κλαν!
Πες μου κάποιον που είναι γελοίος, Ντάνι.
Κυβερνήτης Faubus!
Γιατί είναι τόσο άρρωστος και γελοίος;
Δεν θα επιτρέψει τα ολοκληρωμένα σχολεία.
Τότε είναι ανόητος! Ω Μπου!
Γιούχα! Ναζί φασίστες υπεροχής
Γιούχα! Κου Κλουξ Κλαν (με το σχέδιο Jim Crow)
Το "Fables of Faubus" εμφανίστηκε αρχικά στο Mingus Ah Um (1959), αν και Columbia Records βρήκαν τους στίχους τόσο εμπρηστικούς που αρνήθηκαν να τους επιτρέψουν να ηχογραφηθούν. Το 1960, ωστόσο, ο Mingus ηχογράφησε το τραγούδι για την Candid Records, στίχους και όλα, Ο Τσαρλς Μίνγκους παρουσιάζει τον Τσαρλς Μίνγκους.
Τζον Κολτρέιν
Αν και δεν ήταν ειλικρινής ακτιβιστής, ο John Coltrane ήταν ένας βαθιά πνευματικός άνθρωπος που πίστευε ότι η μουσική του ήταν ένα όχημα για το μήνυμα μιας ανώτερης δύναμης. Ο Κολτρέιν προσελκύθηκε από το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα μετά το 1963, που ήταν η χρονιά που ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ έδωσε την ομιλία του «I Have a Dream» κατά τη διάρκεια της Μαρτίου της 28ης Αυγούστου στην Ουάσιγκτον. Ήταν επίσης η χρονιά που λευκοί ρατσιστές τοποθέτησαν μια βόμβα σε μια εκκλησία του Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα και σκότωσαν τέσσερα νεαρά κορίτσια κατά τη διάρκεια μιας Κυριακάτικης λειτουργίας.
Την επόμενη χρονιά, ο Coltrane έπαιξε οκτώ ευεργετικές συναυλίες για την υποστήριξη του Dr. King και του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα. Έγραψε μια σειρά από τραγούδια αφιερωμένα στον σκοπό, αλλά το τραγούδι του "Alabama", το οποίο κυκλοφόρησε στις Coltrane Live στο Birdland (Impulse!,1964), ήταν ιδιαίτερα συναρπαστικό, τόσο μουσικά όσο και πολιτικά. Οι σημειώσεις και η διατύπωση των γραμμών του Κολτρέιν βασίζονται στα λόγια που είπε ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ στην τελετή μνήμης για τα κορίτσια που έχασαν τη ζωή τους στη βομβιστική επίθεση στο Μπέρμιγχαμ. Ακριβώς όπως η ομιλία του Κινγκ κλιμακώνεται σε ένταση καθώς μετατοπίζει την εστίασή του από τη δολοφονία στο ευρύτερο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα, ο Κολτρέιν Η «Αλαμάμα» απορρίπτει την παραπονεμένη και συγκρατημένη διάθεσή της για ένα ξέσπασμα ενέργειας, αντανακλώντας την ενισχυμένη αποφασιστικότητα για δικαιοσύνη.
