Francotiradores de la Fuerza Aérea en Irak

Como personal sargentos. Larry Knoll y Ace Jones condujeron por el camino de tierra, los neumáticos nudosos de sus vehículos todo terreno levantaban enormes nubes de polvo.

Unas gafas, sujetas a sus cascos de Kevlar, les cubrían los ojos. Llevaban guantes y pesados ​​chalecos antibalas, sobre los cuales colgaba una variedad de equipo de los cinturones de su equipo de carga. y tenian rechoncho M-4, el último tipo de rifle de asalto M-16, colgado sobre sus hombros.

Los aviadores de las fuerzas de seguridad portaban las herramientas de su oficio. Amigos y socios, sabían bien cómo manejar sus corceles de acero, plástico y caucho en el camino lleno de baches en el aeródromo de Bashur, Irak, un puesto de avanzada a 410 kilómetros al norte de Bagdad, la capital iraquí.

Se detuvieron cerca de una hilera de tiendas de campaña, bajaron de sus vehículos y se sacudieron el polvo. A su alrededor, los aviadores se sentaban en catres fuera de sus moradas de lona, ​​charlando y sirviendo comidas listas para comer. Y después de un largo día de trabajo, las raciones les parecían muy sabrosas a Knoll y Jones.

"Que dia. Hemos estado ocupados desde que nos levantamos”, dijo Knoll, quien ha sido policía de seguridad durante sus 10 años. Fuerza Aerea carrera profesional. “Me sentiré bien al levantarme por un tiempo”.

Pero después de 14 horas de trabajo, existía la posibilidad de que no pudieran descansar. En cualquier momento podrían recibir la llamada para cambiar a su otra persona, francotiradores.

No es del tipo de las películas de Hollywood que se escabullen en el campo para pasar semanas acechando a un enemigo en busca de ese momento de disparo y muerte. No. Knoll y Jones se apresuran a decir que, en primer lugar, tropas de seguridad cuyo trabajo es proteger a sus compañeros aviadores.

"Haremos lo que sea necesario para mantener seguras a nuestras tropas", dijo Knoll, de Saratoga Springs, Nueva York.

En Bashur, el centro del puente aéreo de la Fuerza Aérea hacia el norte de Irak en el momento álgido de la Operación Libertad Iraquí, eso significó hacer trabajo duro. Realizar patrullas perimetrales y fuera de la base, hacer guardia en los puntos de control de entrada y construir posiciones defensivas de tiro.

No es un problema. Es exactamente para lo que la pareja entrenó. Lo que esperaban cuando se incorporaron a la Fuerza Aérea eran tropas de seguridad. Les encanta el estilo de vida. Además, cuando se ofrecieron como voluntarios para trabajar en el 86.º Grupo de Respuesta a Contingencias, sabían que para hacer realmente su trabajo tendrían que estar en una base vacía en medio de una pelea en algún lugar.

Están en una unidad única, la única en la Fuerza Aérea. El trabajo del grupo es ser el primero en aterrizar en una base vacía para establecer pronto operaciones en un aeródromo y un puerto aéreo. El 786.º Escuadrón de las Fuerzas Expedicionarias de Seguridad, donde Knoll y Jones trabajan en las operaciones, proporciona la seguridad. La policía mantiene seguros a los aviadores mientras aterrizan, descargan y despegan. aeronave alrededor del reloj.

Un ojo agudo

Knoll y Jones nunca dejaron de explorar las montañas circundantes, un instinto que habían desarrollado durante el entrenamiento de francotiradores. Con la aguda mirada de un francotirador, buscaron un enemigo invisible. Un enemigo móvil y esquivo que, si no se le detiene, podría atacar y matar a compañeros de escuadrón y causar estragos en las operaciones de vuelo.

El equipo de francotiradores esperaba poner a prueba su entrenamiento. Así que mantuvieron su rifles de largo alcance y trajes de camuflaje Ghillie listos. En cuestión de minutos, podrían recoger su equipo y huir silenciosamente hacia las montañas en busca de un objetivo.

Pero en las comunidades rurales muy unidas alrededor del aeródromo, el pueblo kurdo conocía bien a sus amigos y vecinos. Las caras nuevas son fáciles de detectar. Así, las noticias de un extraño viajan rápido y llegan fácilmente a los amigos. operativos de inteligencia en el área.

Son los servicios de inteligencia los que dan a los francotiradores sus objetivos.

Pero los ojos y oídos locales ayudaron a disuadir a las tropas iraquíes y a los terroristas de entrar sigilosamente y disparar contra Bashur.

Pero la guerra contra el terrorismo no es una operación precisa. Los terroristas son impredecibles y atacan rápidamente, lo que hace que los ataques sean difíciles de detener, afirmó Jones. Y la misión clave de Bashur garantizaba que estaría bajo constante amenaza mientras continuara la guerra con Irak.

"Continuaremos haciendo nuestro trabajo habitual", dijo Jones, un veterinario de 11 años de Wake Forrest, Carolina del Norte. "Pero Tenemos que estar listos para cambiar al modo francotirador, para eliminar cualquier amenaza antes de que uno de los nuestros ataque. herir."

Knoll y Jones han sido equipo durante más de dos años. Han perfeccionado su oficio a través de entrenamiento extensivo. Se mantienen listos y pueden reunir sus equipos de francotirador y estar al acecho en minutos. Sabían que su objetivo principal sería un tipo malo que portaba un misil disparado desde el hombro.

Por eso vigilaban las montañas. Porque un solo cohete disparado desde cualquiera de los picos circundantes a su ciudad de tiendas de campaña podría causar lesiones masivas. Y si un misil impacta un avión de carga, podría detener todas las operaciones aéreas en la estratégica pista de 7.000 pies.

Eso no habría sido bueno, por decir lo menos. Porque durante el apogeo de la operación para liberar Irak, más de 366 transportes C-17 Globemaster III y C-130 Hercules dejaron más de 23 millones de libras de carga en el aeródromo. La mayoría de los aviones llegaban de noche, cargados hasta los topes con suministros y equipos. Los aviadores corrieron a descargarlos a la tenue luz verde de sus lentes de visión nocturna.

En las montañas cercanas resonaba el ruido de los motores de los aviones. Y el grupo llevó a cabo operaciones de bloqueo para añadir otra capa de seguridad a la noche de Bashur. Knoll y Jones sabían que tal vez tendrían que hacer su trabajo en la oscuridad. No importa, dijeron.

"Día o noche, nuestro trabajo es eliminar un objetivo antes de que pueda disparar contra uno de nuestros aviones multimillonarios o matar a alguien", dijo Knoll.

Así que fallar un tiro no es una opción. Cualquier cosa que no sea un impacto confirmado hace poco para disminuir la amenaza a los aviadores en tierra. Pero si el exigente código de su trabajo ejercía una presión adicional sobre los francotiradores, no se reflejaba en sus caras.

"Solo asegúrate de no equivocarte", dijo Knoll.

Entrenado para disparar

Pero "estropear" no está en su vocabulario. Saben que sus talentos tienen una gran demanda. Que el mero rumor de que están en el campo de batalla puede provocar escalofríos en las filas enemigas.

"Los francotiradores son el mayor elemento de disuasión psicológico en el campo de batalla", dijo Knoll.

También son las tropas más odiadas en una zona de combate. Por eso los francotiradores deben mantenerse concentrados en la misión y en lo que están haciendo para sobrevivir, dijo.

"No podemos cometer un error", dijo. "Hay mucho en juego. Además, ¿de cuántos francotiradores has oído hablar que han regresado de un campo de prisioneros de guerra?

Knoll y Jones aceptan las responsabilidades de su trabajo y los riesgos. Sabían en lo que se estaban metiendo cuando se unieron al grupo de respuesta a contingencias, con sede en la Base Aérea de Ramstein, Alemania.

Su escuadrón está en la cercana base aérea de Sembach. Cuando llegaron, eran seis. francotiradores. Pero durante los últimos dos años y medio, Knoll y Jones han sido los únicos dos. Sus escritorios están uno frente al otro y entrenan juntos. También son amigos fuera del trabajo, por lo que se conocen bien.

Ambos pasaron por la Escuela de Francotiradores del Ejército en Fort Benning, Georgia, con un mes de diferencia. También pasaron por el control de la Guardia Nacional Aérea. escuela de contrafrancotirador en el Campamento Joseph T. Robinson, Arca.

Pero es el curso de cinco semanas en la escuela de élite del ejército lo que los hace valiosos para el grupo. Aprendieron habilidades avanzadas de puntería, para medir los efectos del viento y estimar el alcance de los objetivos. También aprendieron a detectar, rastrear y acechar objetivos, contraatacar y camuflarse. Y aprendieron a seleccionar sitios y a establecer puestos de observación y escucha anticipada, y también dominaron cómo pasar desapercibidos en ellos.

Eso le da al comandante del grupo de contingencia una opción sobre cómo utilizar mejor a los francotiradores. El comandante puede mantenerlos en el aeródromo para reforzar la protección de la fuerza o proporcionar fuego de contrafrancotirador, o enviarlos a patrullar las crestas cercanas. Las patrullas de largo alcance, que pueden durar algunos días, tienen como objetivo encontrar a los malos con misiles tierra-aire disparados desde el hombro. Estas armas pueden amenazar a los aviones desde una distancia de hasta seis millas.

"Patrullamos mucho más allá de las líneas del frente, por lo que podemos eliminar un objetivo mucho antes de que pueda amenazar a nuestros aviones o a nuestra gente", dijo Knoll. "Tenemos que estar atentos todo el tiempo".

Una vez en la caza, cuanto más largo sea el disparo, más lejos estarán los francotiradores del problema. Entonces Knoll y Jones pasan horas en el campo de tiro disparando y dominando sus habilidades. rifles de francotirador m-24. Es una modificación militar del rifle de caza Remington 700.

"Practicamos como equipo, así que sabemos cómo trabajan los demás", dijo Jones.

El trabajo en equipo dio sus frutos en la escuela del ejército, donde los francotiradores deben disparar de 400 a 600 disparos a objetivos que varían entre 12 y 20 pulgadas de altura. Disparan desde distintas distancias y en diferentes situaciones. A veces conocían la distancia hasta el objetivo y otras no. Y deben alcanzar objetivos en movimiento durante el día y la noche.

Para pasar cada fase, los francotiradores deben alcanzar 14 objetivos. Knoll y Jones lo hicieron mejor.

"Alcanzamos 18 o 19 objetivos consistentemente", dijo Jones. "Estamos orgullosos de ser buenos tiradores".

Ambos han alcanzado objetivos a más de 1.000 yardas. Pero en Bashur, ni Knoll ni Jones dispararon. Continuaron entrenando y realizaron largas patrullas, pero no realizaron una operación real. Ellos deseaban lo contrario.

Aunque tenían algo de emoción. Knoll y Jones, y otros 18 aviadores del grupo, lanzado en paracaídas a Bashur con 1.000 paracaidistas de la 173.ª Brigada Aerotransportada desde Vicenza, Italia. Los soldados aseguraron el perímetro mientras los aviadores aseguraban la pista y establecían operaciones aéreas.

Fue un salto histórico y 14 de los saltadores de la Fuerza Aérea eran fuerzas de seguridad. Los aviadores fueron las primeras fuerzas convencionales de la Fuerza Aérea en lanzarse en paracaídas a una zona de combate. Y los enormes C-17 que los arrojaron estaban en su primera misión de combate en paracaídas.

"Acabábamos de regresar de un despliegue y teníamos cuatro días para rehacer las maletas y prepararnos para el salto a Bashur", dijo Jones. "Fue emocionante, aunque no sabíamos qué amenaza esperar".

Afortunadamente, una verdadera amenaza iraquí nunca se materializó. Aún así, Knoll y Jones limpiaron sus rifles y dieron mantenimiento a sus trajes Ghillie, adornándolos con trapos, hilos y plantas locales para mezclarse con el campo.

Trabajaban las veinticuatro horas del día, hasta el cuello, en los trabajos de las fuerzas de seguridad para los que habían sido entrenados. Pero no quedaron decepcionados.

"Cuando descubrí que iba a saltar a Irak, me emocioné", dijo Jones. "No podía esperar a llegar a Irak y hacer mi trabajo. Y eso es justo lo que hice."

Knoll confiaba en que él y Jones podrían ir a las montañas para acechar a un enemigo. Pero cuando eso no sucedió, continuaron con su trabajo de protección de la fuerza.

"De todos modos, esa era nuestra principal preocupación", dijo Knoll. "Pero si nos necesitan como francotiradores, estamos listos para eliminar cualquier amenaza que pueda surgir".