No importa cuán desagradables puedan parecerle los insectos, los bichos como los gusanos de seda, las orugas y los grillos pueden ser una fuente clave de proteínas en sus alimentos. También podrían ser una forma importante de aumentar la sostenibilidad en la cadena alimentaria.
La noción de insectos como alimento puede ponerte la piel de gallina, pero han sido una parte común de la dieta humana durante miles de años. Hoy en día se consumen activamente en varias partes del mundo. El cultivo de insectos como los grillos ha despegado en muchos países, incluidos Tailandia, India, Sudáfrica y Kenia.
Hay varias estimaciones sobre cuán extendido está el consumo de insectos. Muchos defensores de entomofagia (el término técnico para comer insectos) afirman que los insectos se comen en el 80% de los países, mientras que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) dijo en un informe de 2013 que el 20% de la población mundial come insectos. He aquí un vistazo más de cerca al potencial de los insectos como alternativas alimentarias sostenibles.
¿Por qué comer insectos?
Los insectos son baratos, nutritivos y, según algunos partidarios, deliciosos. Hay más de 2100 especies de insectos comestibles, lo que ofrece una amplia gama de opciones para los platos de comida. La FAO afirma que los insectos comestibles contienen proteínas, aminoácidos, vitaminas, calcio, zinc y hierro de alta calidad para los humanos.
Cuando se tiene una fuente saludable de proteínas, minerales y otros nutrientes importantes, una experiencia de sabor en un restaurante Michelin podría posiblemente ser una prioridad secundaria. Considere que 100 gramos de carne de res contienen 29 gramos de proteína, pero también 21 gramos de grasa. Por otro lado, 100 gramos de saltamontes contienen 20 gramos de proteína y sólo 6 gramos de grasa.
Además del valor nutricional, la producción comercial de insectos tiene un impacto negativo mucho menor en el medio ambiente que las fuentes tradicionales de proteínas. La cría de ganado convencional, por ejemplo, representa un asombroso 18% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. Pero la cría de insectos libera muchos menos gases de efecto invernadero, metano y amoníaco que la cría de ganado vacuno y porcino, y requiere menos agua.
Historia del consumo de insectos
Como se mencionó anteriormente, los insectos han sido consumidos por los humanos durante miles de años, desde la época de los antiguos cazadores y recolectores. La práctica continuó evolucionando con las civilizaciones sucesivas. Se sabía que los griegos y los romanos comían langostas y larvas de escarabajos. Un renombrado filósofo y científico griego incluso escribió sobre la recolección de sabrosas cigarras. El Nuevo Testamento describe cómo San Juan Bautista sobrevivió a base de miel y langostas cuando vivía en lo profundo del desierto. Los antiguos argelinos comían langostas como fuente de alimento barata y nutritiva después de hervirlas en agua salada y secarlas al sol. Los aborígenes australianos comían alimentos hechos de polillas, larvas de brujas y hormigas mieleras.
¿Qué países comen más insectos?
México, Brasil, Ghana, Tailandia, China y Países Bajos son algunos de los países donde hoy en día se practica más el consumo de insectos.
Podría decirse que México es el país donde el consumo de insectos es más popular. Encontrarás muchas delicias mexicanas como gusanos cubiertos de caramelo, langostas cubiertas de chocolate y huevos de hormiga empapados en mantequilla. Más al sur, a los brasileños les gusta coleccionar hormigas, quitarles las alas, freírlas y comérselas. También les gustan las hormigas bañadas en chocolate. Para ellos, las hormigas simplemente saben a menta. Comer insectos tiene una larga tradición en muchas partes de ese país.
Sorprendentemente, los insectos representan hasta el 60% de la proteína dietética en una dieta rural africana. Las termitas son muy populares, especialmente en Ghana. ¿Qué tal los bocadillos? Los grillos, los saltamontes y muchas variedades de gusanos cumplen esta función en Tailandia. Muchos bares de Tailandia también sirven bichos fritos junto con sus libaciones. En China, las larvas de polilla del gusano de seda fritas y las larvas de abeja asadas son dos artículos comunes en los puestos de comida.
Comer insectos en los Estados Unidos
Dado que la industria estadounidense de insectos comestibles ya registra ventas por 20 millones de dólares anuales, parece haber una oportunidad de crecimiento. Si bien aún no es muy popular, muchos fabricantes de alimentos están convenciendo a los estadounidenses de comer insectos educándolos sobre los diversos beneficios para la salud y el medio ambiente asociados con esta práctica.
La sopa de gusanos de seda y los tacos de saltamontes están disponibles en algunos restaurantes de San Francisco, Nueva York y Washington, D.C. Recientemente, Exo, una barra de proteína de grillo, recaudó más de 4 millones de dólares de inversores de renombre. Los principales fabricantes de alimentos a base de insectos, como Exo, Chirap y Chapul, indican en sus envases que sus productos no contienen gluten. Exo y Chapul incluso especifican que sus productos no contienen lácteos ni soja. Algunos seguidores de la dieta Paleo en Estados Unidos ya están comiendo barras de proteína en polvo de grillo. La proteína también es una prioridad para los devotos de CrossFit y los levantadores de pesas, y empresas como Exo están encontrando el apoyo de esas personas.
Sostenibilidad
Según un estudio reciente de la Universidad de Copenhague, los insectos son una especie extremadamente sostenible fuente de proteínas, mucho más que la carne. Y según la ONU, la industria ganadera mundial representa más del 14,5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. En comparación, la producción de grillos es 20 veces más eficiente como fuente de proteínas que la del ganado vacuno y produce 80 veces menos metano. Además, los insectos pueden prosperar en los desechos orgánicos, lo que permite a los agricultores reducir el cultivo de cereales utilizados en la alimentación animal, que requiere importantes recursos energéticos y hídricos.
La cría de insectos requiere muchísimo menos alimento que la cría de carne de vacuno. Por ejemplo, según la FAO, los insectos consumen sólo 2 libras de alimento para producir 1 libra de carne, mientras que el ganado requiere 8 libras de alimento para generar 1 libra de carne. Por eso la ONU pidió cambiar las hamburguesas por insectos.
El cultivo de insectos también tiene sentido económico. Como los insectos son de sangre fría, necesitan menos energía para mantenerse calientes. Esto ayuda a explicar por qué son más eficientes a la hora de convertir el alimento en proteína. Considere que los grillos necesitan cuatro veces menos alimento que las ovejas, 12 veces menos que el ganado vacuno y la mitad que los pollos de engorde y los cerdos para producir la misma cantidad de proteínas.
Si bien muchas personas todavía están horrorizadas ante la idea de comer insectos, los insectos son cada vez más reconocidos como una buena alternativa proteica para el futuro. Las proyecciones actuales dicen que, para 2050, la población mundial alcanzará los 9 mil millones de personas. La urgencia de encontrar alternativas sostenibles a las proteínas alimentarias, como las que proporciona la entomofagia, seguirá creciendo.
Oportunidades y desafíos
La sostenibilidad, la creciente demanda de proteínas y las bajas proporciones alimento-proteína son algunas de las razones por las que las empresas emergentes de todo el mundo están interesadas en establecer negocios de cultivo de insectos. Ynsect, una empresa francesa de cultivo de insectos, ha recaudado más de 160 millones de dólares desde su creación en 2011. AgriProtein, una startup de Sudáfrica, ha recaudado más de 105 millones de dólares en financiación hasta el momento.
Pero la industria no está exenta de desafíos. La aversión, el disgusto o el miedo de gran parte de la población hacia el consumo de insectos requerirá un cambio importante en la percepción pública. Dada la resistencia en el mercado, un emprendedor potencial debe lidiar con los aspectos operativos de iniciar un error. operación de producción y al mismo tiempo tratar de educar a los consumidores sobre los beneficios de los alimentos a base de insectos y convencerlos de que intentalo.
Conclusión
Si bien los insectos son una fuente de proteínas alternativa y sostenible para el futuro, llevará tiempo desarrollar una cultura en la que las personas se sientan tan cómodas comiendo insectos como otros alimentos. Quizás la producción a gran escala y la aceptación masiva del consumo de insectos en otras partes del mundo (o por parte de algunos grupos) en los EE. UU., puede ayudar a que los alimentos a base de insectos sean aceptados gradualmente como una fuente diaria de proteínas para el masas.
Habrá un gran interés y un sentido de urgencia por ver cómo se desempeñan las nuevas empresas de cultivo de insectos en las próximas dos décadas. Quizás haya un punto de convergencia entre una industria en crecimiento y cada vez más sofisticada y un paladar de los consumidores que se transforma gradualmente.
