Uno de los argumentos interminables en la batalla entre los autobuses (especialmente los autobuses de tránsito rápido) y el tren ligero es cuál cuesta más. Desde la perspectiva de los costos de capital, está claro que el tren ligero cuesta más de construir que el tránsito rápido de autobuses. Esto se debe a la necesidad de vías, catenaria eléctrica, subestaciones eléctricas y demás infraestructura que los buses no necesitan. Además, las líneas de tren ligero a menudo necesitan sus propios garajes, mientras que las líneas de autobús de tránsito rápido pueden almacenar sus autobuses en las estaciones de autobuses existentes.
Costos de operacion
En términos de costos operativos, a menudo se argumenta que el tren ligero es más barato de operar que los autobuses porque la capacidad del tren ligero es mucho mayor que autobuses. Esto permite menos trenes ligeros que autobuses que operan a lo largo de un corredor para la misma cantidad de pasajeros. Un tren ligero que consta de tres vagones de 60 pies puede transportar tantas personas como cuatro autobuses y medio estándar. Suponiendo que la carga de pasajeros se mantenga constante, un tren ligero que tiene tres vagones que operan cada 10 minutos tendría que ser reemplazado por autobuses estándar que operan casi cada dos minutos. En otras palabras, seis trenes ligeros por hora equivalen a 27,5 autobuses estándar por hora. Si hay suficiente demanda a lo largo de un corredor para operar autobuses cada dos minutos, entonces un tren ligero tendría costos operativos más bajos que los autobuses.
¿Con qué frecuencia operan las líneas de tren ligero?
Desafortunadamente, con pocas excepciones, las ciudades estadounidenses no tienen corredores de autobuses que tengan suficiente demanda para operar autobuses cada dos minutos. En cambio, las ciudades están optando por operar sus líneas de tren ligero con la misma frecuencia o con más frecuencia que el servicio de autobús existente. Reemplazar un autobús que opera cada 15 minutos por un tren ligero de dos vagones que opera cada 15 minutos es el equivalente a aumentar la capacidad del corredor en un 300 por ciento. Un tren ligero de dos vagones equivale a tres autobuses estándar. Si bien es probable que aumente el número de pasajeros debido a la introducción de trenes, es poco probable que aumente en un 300 por ciento.
Como muestra la siguiente tabla, es mucho más caro, en promedio, mover un vehículo de tren ligero que mover un autobús. La tabla muestra los costos operativos por hora de un autobús y un vehículo de tren ligero para 15 ciudades estadounidenses que tienen líneas de autobús y tren ligero. los datos es del sitio web de la Base de datos de tránsito nacional y muestra que cuesta casi el doble, en promedio, mover un vehículo de tren ligero por hora en comparación con un autobús. Los datos demuestran que el costo es de $ 233 por hora para un vehículo de tren ligero versus $ 122 por hora para un autobús.
La tabla muestra un rango mucho más amplio en el costo de operar vehículos de tren ligero ($ 124.01 - $ 451.33 por hora) que los autobuses ($ 84.61 - $ 163.96).
¿Por qué cuesta más el tren ligero?
Hay varias razones por las que cuesta más operar un vehículo de tren ligero que un autobús. Existe el costo de mantener la pista derecho de paso e interruptores y señalización asociados. En segundo lugar, está el costo de mantener las estaciones de tren ligero y los estacionamientos asociados. Esto incluye el costo de emplear a recolectores de boletos, personal de seguridad y trabajadores de mantenimiento. Finalmente, en ciertos casos, el costo de la electricidad para operar los trenes puede ser mayor que el costo del combustible para los autobuses. Ésta es una tendencia que probablemente continuará en el futuro. Una importante agencia de tránsito del sur de California informó un aumento de casi el 500 por ciento en los costos operativos por milla cuando reemplazó los autobuses de gas natural con autobuses eléctricos.
En general, es más caro operar un vehículo de tren ligero que un autobús. Debido a este hecho, el uso rentable del tren ligero requiere una gran demanda de pasajeros. Esta es una demanda que solo existe en unas pocas ciudades estadounidenses, la mayoría de las cuales ya cuentan con amplios sistemas de tránsito rápido.
Costos de tren ligero versus autobús para quince ciudades estadounidenses con ambos (fuente NTD)
| Ciudad | Costo del bus | Cos del tren ligerot |
| Dallas | $122.38 | $451.33 |
| Lago salado | $118.24 | $124.01 |
| Denver | $102.76 | $170.18 |
| Sacramento | $119.51 | $232.00 |
| los Angeles | $127.28 | $391.43 |
| Portland, OR | $134.39 | $187.55 |
| Minneapolis | $123.64 | $183.82 |
| Fénix | $102.82 | $180.35 |
| Baltimore | $163.96 | $246.73 |
| Filadelfia | $141.34 | $166.26 |
| Bostón | $142.96 | $216.45 |
| San Diego | $84.61 | $137.67 |
| Cleveland | $126.12 | $292.31 |
| Búfalo | $114.23 | $280.97 |
| Significar | $121.87 | $232.82 |
| Max | $163.96 | $451.33 |
| Min | $84.61 | $124.01 |
| Mediana | $122.38 | $216.45 |
| Dakota del Sur | $19.50 | $90.89 |
