Keith Whitley estaba en camino de convertirse en un auténtico superestrella del país en el momento de su muerte prematura en 1989. Saltó a la fama en la década de 1980 gracias a su sedosa voz de barítono que tocó la fibra sensible de los oyentes, y continúa influyendo en toda una generación de artistas décadas después de su muerte.
Whitley era parte de la país neotradicional movimiento. Su versatilidad como intérprete le permitió cantar baladas suaves y números duros de honky tonk con facilidad, lo que lo puso en buena compañía con sus compañeros cantantes de country de los 80 y neotradicionalistas como George Strait, Ricky Van Shelton y Randy Travis.
Vida temprana de Whitley
Jackie Keith Whitley nació el 1 de julio de 1955 y creció en Sandy Hook, Kentucky. Comenzó a cantar cuando era niño y había aprendido a tocar la guitarra cuando tenía ocho años. Estaba cantando en una estación de radio de Charleston, West Virginia en un año. Formó su primer grupo, una banda de bluegrass, a los 13 años.
Unos años más tarde, formó los Lonesome Mountain Boys con un amigo Ricky Skaggs. En su mayoría tocaron canciones de Stanley Brothers y con el tiempo construyeron una base de fans local. Poco sabían que terminarían jugando con su ídolo.
Los chicos de Clinch Mountain
Ralph Stanley estaba buscando volver a armar su banda en 1969 luego de la muerte de su hermano y compañero de banda, Carter. Le pidió a Whitley y Skaggs que se unieran a su grupo, los Clinch Mountain Boys. Whitley y Skaggs aceptaron la oferta y comenzaron a aparecer con la banda al año siguiente. Whitley actuó con los Clinch Mountain Boys durante los siguientes dos años y grabaron siete álbumes, incluyendo Llorando desde la cruz, que fue nombrado Álbum del año Bluegrass en 1971.
Whitley dejó el grupo en 1973 y pasó los siguientes años saltando de banda en banda, solo para regresar a los Clinch Mountain Boys en 1975. Se quedó con ellos dos años más. Lanzaron la friolera de cinco álbumes nuevos, luego Whitley dejó el grupo por segunda vez en 1978 para unirse a New South, J.D. Crowe's Band. El grupo combinó bluegrass y country y lanzó tres álbumes entre 1978 y 1982.
La carrera en solitario de Whitley
Whitley dejó el New South en 1982 y se mudó a Nashville, Tennessee en 1983 con la esperanza de iniciar una carrera en solitario. Firmó con RCA Records y lanzó su primer trabajo en solitario, el Acto difícil de seguir EP, en 1984. El EP cargado de honkytonk no fue una introducción ideal, pero siguió en 1985 con Los Ángeles a Miami. Su álbum debut fue sin duda su gran avance y generó el sencillo número 14 "Miami, My Amy" y el Top 10 golpea "Ten Feet Away", "Homecoming '63" y "Hard Livin '". Se casó con la estrella del country Lorrie Morgan la siguiente año.
Los Ángeles a Miami fue un gran éxito, pero Whitley no era fan del sonido demasiado pulido del álbum. Grabó su tercer trabajo en solitario en 1987, pero pensó que sonaba tan exagerado como su último lanzamiento y convenció a su sello para que lo dejara de lado.
Whitley luego se asoció con un nuevo productor, Garth Fundis, y los dos crearon 1988 No cierres los ojos. Produjo tres sencillos de éxito No. 1 seguidos: "No cierres los ojos", "Cuando no digas nada en absoluto" y "Me pregunto si piensas en mí".
Muerte de Whitley
No cierres los ojos fue un gran éxito comercial que consolidó la posición de Whitley como una de las caras nuevas más prometedoras del país, pero las cosas no eran tan prometedoras entre bastidores.
Whitley sufría de un caso grave de alcoholismo. Había sido alcohólico durante gran parte de su vida. Comenzó a beber cuando era adolescente en sus shows de bluegrass y hacía yo-yo con sobriedad durante años. También sufría de depresión, lo que hizo que dejar de fumar fuera aún más difícil. Whitley ocultó su hábito bebiendo solo. Su esposa Lorrie Morgan había intentado y fracasado muchas veces para dejarlo sobrio. Su alcoholismo empeoró tanto que Morgan les ataba las piernas por la noche para saber si él intentaba levantarse de la cama para beber.
Whitley murió el 9 de mayo de 1989 en Nashville después de un fin de semana de fiesta. Tenía 33 años. Su causa oficial de muerte es intoxicación por alcohol. Su nivel de alcohol en sangre era de .47 por ciento, más de seis veces el límite legal actual de .08 por ciento del estado.
Su carrera póstuma
La carrera de Whitley ha durado mucho más allá de su muerte prematura. Acababa de envolver su cuarto álbum de estudio Me pregunto si piensas en mi en el momento de su muerte. El álbum se publicó tres meses después de su muerte y produjo los éxitos "I Wonder Do You Think of Me" y "It Ain't Nothin '", lo que elevó su racha de sencillos número uno a cinco.
Grandes Exitos siguió en 1990 y alcanzó el puesto número 5 en la lista Billboard Top Country Albums y fue platino. El álbum incluye las nuevas canciones "Tell Lorrie I Love Her", que Whitley escribió y grabó en su casa, y "Til a Tear Becomes a Rose", un dueto con Morgan. Morgan tomó el control del tocayo de su esposo después de su muerte y grabó su voz junto con la de él para la pista. Fue lanzado como sencillo, alcanzó el puesto número 13 y le valió a Morgan y su difunto esposo un premio CMA de 1990 a la Mejor Colaboración Vocal.
RCA luego lanzado Kentucky Bluebird, una recopilación de actuaciones y material inédito de los días de Whitley con los Clinch Mountain Boys. En 1994, Morgan organizó varios de los nombres más importantes del país y bluegrass para grabar Keith Whitley: un álbum tributo. El álbum incluye actuaciones de Ricky Skaggs, Alan Jackson y Alison Krauss, y Union Station, así como cuatro pistas inéditas que Whitley grabó en 1987. Dondequiera que estés esta noche fue lanzado en 1995, producido por Morgan, y presenta demostraciones restauradas.
Durante la última década, se ha rumoreado que se están desarrollando varios proyectos cinematográficos sobre la vida de Whitley, aunque no se ha verificado nada.
