Los términos no son intercambiables
A medida que la realidad del problema de los residuos en el mundo se vuelve más evidente, las empresas han intentado, una y otra vez, ofrecer a los consumidores soluciones sencillas. Sin embargo, muchas de estas supuestas correcciones solo han generado más desperdicio.
"Sólo el 10 por ciento de todo el plástico se ha reciclado", dijo la periodista Laura Sullivan en un episodio reciente de Planet Money de NPR. Cuando los consumidores se enteraron por primera vez de las consecuencias ambientales del plástico, la industria ofreció el reciclaje de plástico como solución. Pero esta campaña de marketing fue simplemente una forma de lavado verde. Si bien el plástico se puede reciclar, se necesitan muchos recursos, las instalaciones adecuadas y una gran cantidad de dinero para hacerlo.
¿La próxima gran idea? Productos biodegradables y compostables. Estos términos, que a menudo se usan indistintamente, describen procesos separados que tienen como objetivo frenar el desperdicio de los consumidores. ¿Pueden estos productos finalmente ser la solución que estamos buscando?
Compostable vs. Biodegradable
Todos los artículos compostables son biodegradables, pero no todos los productos biodegradables son compostables. Una diferencia notable entre los dos es que los productos biodegradables se descomponen en unos pocos elementos naturales, mientras que los productos compostables dejan un único material orgánico llamado humus.
El término biodegradable se asigna a productos naturales que se pueden desintegrar en elementos naturales. (como dióxido de carbono y vapor de agua) con la ayuda de hongos, bacterias y otros organismos biológicos. Procesos. Casi todo es biodegradable, incluso algo de plástico, aunque estos productos pueden tardar siglos en descomponerse por completo.
Para que un producto se etiquete como biodegradable, debe poder convertirse en materia orgánica. Por lo general, los productos biodegradables se descomponen más rápido; generalmente toma entre tres y seis meses. Esto parece ideal, especialmente en comparación con los productos sintéticos que pueden tardar varios cientos de años en descomponerse. Sin embargo, los biodegradables solo disminuyen su impacto ambiental si se eliminan adecuadamente y en instalaciones que regulan la temperatura, la humedad y los niveles de aire.
El compostaje, en comparación, es el proceso de reciclar desechos orgánicos para su reutilización. Cuando se realiza correctamente, la mercancía se puede descomponer en unos pocos meses. El resultado es un suelo saludable que contiene humus, que tiene una composición rica en nutrientes. El proceso de compostaje permite que el carbono orgánico regrese a la tierra y reduce las emisiones de metano (también conocido como gases de efecto invernadero).
Lo mejor del compostaje es que se puede hacer en casa, aunque debe manejarse adecuadamente para que el material rico en nutrientes pueda regresar a la tierra. El hecho de que algo esté etiquetado como compostable no significa que los consumidores puedan compostarlo con éxito. En cambio, algunos productos deben enviarse a instalaciones comerciales que regulan las condiciones ambientales necesarias para el compostaje. Por eso es imperativo leer atentamente las etiquetas de los productos.
Una solución y un problema
El advenimiento de alternativas “verdes” al plástico y los materiales desechables ha sido increíblemente emocionante, pero todavía hay un poco de humo y espejos. Los productos biodegradables y compostables tienen el potencial de ser una solución ecológica al problema de los desechos de nuestro mundo, pero solo cuando se procesan correctamente.
Los productos biodegradables y compostables a menudo son arrojados a la basura por consumidores que, sin saberlo mejor, piensan que simplemente se descompondrán en materia orgánica segura en el vertedero. Sin embargo, estos productos quedan enterrados debajo de la basura con muy poco oxígeno. Los biodegradables (incluidos los compostables) no se pueden descomponer de forma segura sin oxígeno, la cantidad adecuada de luz y bacterias. En cambio, el proceso anaeróbico (sin oxígeno) que ocurre en los vertederos produce metano. Además, los productos biodegradables y compostables no se pueden reciclar porque contaminarán los demás elementos a medida que se descomponen.
Estos productos alternativos requieren instalaciones comerciales específicas para una avería exitosa, y son difíciles de conseguir. Es por eso que los expertos advierten a los consumidores sobre los productos con etiquetas biodegradables, compostables y "verdes".
"Si parece plástico y actúa como plástico, cuando entra en el medio ambiente, es plástico", dijo Leslie VanKeuren Campbell, fundadora de Sostener LA, un bronceado evento en enero de 2020.
Al igual que el reciclaje, los productos desechables solo son sostenibles si el proceso de descomposición y reutilización también es sostenible. Incluso si hubiera instalaciones en cada bloque para que los productos biodegradables y compostables se procesen con éxito, ¿realmente valen la pena los recursos necesarios?
¿Ahora que?
Como individuos, deseamos desesperadamente que haya una solución única para todos los problemas más grandes de la vida. Es importante recordar que cualquier producto o tendencia que pretenda solucionar un problema complejo en una sola acción probablemente sea un lavado verde. Los productos biodegradables y compostables pueden no ser nuestra gracia salvadora, pero eso no significa que todas las esperanzas estén perdidas. Lo mejor que podemos hacer es centrarnos en productos reutilizables. Cuando los productos biodegradables o compostables parecen ser la única opción, podemos leer las etiquetas con atención. En última instancia, confiemos en reducir y reutilizar, minimizando la necesidad de reciclar por completo.
