Entassés comme des sardines dans une pièce à peine plus grande que le salon de l'Américain moyen, les 17 marins, en tenue de combat complète, étaient recevant leur dernier d'une série de cours de formation sur le contrôle des dommages, une visite guidée d'un espace sous-marin répliqué connu sous le nom de « zone humide entraîneur."
En quelques minutes seulement, ces mêmes marins seraient enfermés dans ce même espace, luttant contre les fuites des tuyaux et des brides, ainsi que contre la montée rapide du niveau d’eau, dans un effort frénétique pour « sauver le bateau ».
L'histoire se déroule
Juste à quelques pas d'une route sinueuse depuis l'entraîneur mouillé, un autre groupe de marins s'est également préparé à sauver le navire. Seulement, leur danger potentiel ne serait pas l’eau; ces marins enthousiastes feraient face à une pièce sombre pleine de fumée et de feu brûlant et cinglant.
Bientôt, les deux groupes d’étudiants auraient du mal à accomplir deux tâches complètement différentes. Il n’y a peut-être rien d’aussi diversifié que le feu et l’eau, mais en accomplissant leurs tâches indépendantes, les marins travaillent vers un objectif commun: tenter d’avancer.
En tant qu’étudiants de la Basic Enlisted Submarine School (BESS) de la Marine, les étudiants sont depuis longtemps confrontés au stress et à la tension de cette dernière semaine de formation. Les formateurs constituent le dernier obstacle pour les futurs sous-mariniers avant l'obtention du diplôme BESS, clôturant un processus d'apprentissage d'un mois.
L’importance de cette journée n’échappe pas non plus aux étudiants. «C'est définitivement une journée nerveuse pour nous tous», a déclaré le matelot Brandon Nims, alors qu'il attendait sa formation sur les extincteurs. «Certains gars perdent vraiment le sommeil. Je sais que j'étais très nerveux, sachant simplement que c'était la fin pour BESS. Pour nous, c’est plus qu’une simple formation.
Le stress de l’événement est ajouté à l’aspect chargé du programme d’entraînement de la semaine. Avant le scénario final des groupes, ils passent deux jours à s’entraîner et à jouer dans l’entraîneur humide.
Le rythme relativement rapide de la formation pratique s'est avéré être un autre obstacle à surmonter pour les étudiants.
«Je pensais que tout allait être un peu plus lent», a déclaré le matelot technicien en électronique, la recrue Joseph Drawns, après avoir terminé son temps dans l'entraîneur humide. « Il fallait vraiment être sur ses gardes. (Les instructeurs) devaient intégrer beaucoup d'informations dans un court laps de temps, alors ils n'arrêtaient pas de nous mettre des trucs dans la tête. Quand venait le temps de jouer, il était parfois difficile de se souvenir de tout tout de suite.
Le rythme de la dernière semaine semblait refléter les trois précédentes, au cours desquelles les marins – pour la plupart directement sortis du camp d’entraînement – ont commencé à préparer le terrain pour devenir sous-marinier.
Le parcours commence juste avant le début des cours pour le BESS, lorsque les étudiants potentiels sont amenés à endurer le simulateur d'évasion sous-marin. Le formateur, qui simule la disposition générale d’une malle d’évacuation d’un sous-marin de classe 637, permet aux étudiants d’appliquer la formation sur l’évacuation qu’ils ont apprise dans un environnement de classe de base.
Cela implique que les marins se forcent, quatre à la fois, dans une trappe de secours exiguë qui se remplit bientôt d'eau jusqu'au cou. Ensuite, ils enfilent chacun une « cagoule Steinke », une sorte de masque gonflable qui permet aux futurs sous-mariniers de respirer en plongeant sous l'eau pour échapper au réservoir par une trappe étanche qui s'ouvre sur une piscine piscine. Une fois sur place, les marins se rassemblent en groupes serrés avant de faire une dernière traversée de la piscine. Une chose est sûre: si quelqu’un dans la classe est claustrophobe, il ne faudra pas longtemps pour le découvrir.
"C'est la dernière chose que vous voulez sur un sous-marin", a déclaré Curt Ramsey, technicien en systèmes d'information de 2e classe (DV), l'un des instructeurs d'entraînement à l'évasion. « Cela devrait permettre d’identifier ceux qui pourraient avoir un problème avec cela. Entre la cagoule fermée sur le visage et l’environnement restreint du réservoir, personne ne devrait pouvoir nous tromper. Malgré la peur saisissante causée par la claustrophobie, Ramsey a déclaré que la plupart des gens qui paniquent dans ces conditions sont capables de « se rassembler et de terminer la entraînement.
La partie évasion de l'école a été une surprise pour de nombreux élèves. "Je ne savais même pas qu'il était possible d'échapper à un sous-marin", a déclaré Drawns. «Je pensais que c'était pratiquement fini pour toi si ton bateau tombait. J’étais vraiment attentif dans ce cours.
Et cet enseignement en classe a été appliqué à la plupart des élèves de la piscine, a déclaré le matelot Joshua Henderson. « L’évasion a été assez intense, mais elle nous a été très bien expliquée auparavant en classe. Nous savions donc quoi faire une fois arrivés sur place.
Les étudiants ont clôturé une journée réussie chez l'entraîneur d'évasion en effectuant une évasion à deux qui a abouti à l'apprentissage de l'utilisation d'un radeau pour un seul homme. "Tout le monde était plutôt excité une fois que nous avons terminé", a déclaré Henderson. "Nous étions tous heureux d'en finir."
Cependant, le sentiment d’accomplissement ne peut pas durer longtemps. La semaine suivante, les étudiants entraîneurs d'évasion se préparent pour leur coup d'envoi officiel du BESS.
S’ensuit une période de trois semaines d’études intensives en classe qui mettent les étudiants au défi quotidiennement. «C'était beaucoup plus difficile que ce à quoi je m'attendais», a déclaré Michael Bybee, pompier du machiniste. « Les informations étaient entassées dans votre tête, de sorte que vous n'aviez pas le temps de respirer. Cela a pris presque chaque seconde que nous avions ici.
Fidèle à la parole de Bybee, la journée typique d’enseignement s’est déroulée de 7h à 16h. avec une heure pour le déjeuner. Pendant ce temps, les instructeurs veillaient à préparer autant de leçons que possible dans la journée de l’étudiant.
«C'est quelque chose que nous devons vraiment faire», a déclaré le MM1(SS) John Roberts, l'un des instructeurs du BESS. « Trois semaines semblent longues pour certaines personnes, mais quand on a autant de choses à enseigner que nous, il faut tout le temps possible. Nous passons pratiquement en revue tous les systèmes et équipements majeurs du bateau. C’est beaucoup d’informations.
L’apprentissage de toutes ces informations nécessite une journée d’école plus longue que la moyenne pour les élèves. Après une pause vers 16 heures. Pour se détendre et dîner, presque tous les élèves rentrent à l'école à 18 heures. pour trois heures d'étude du soir. De rares exceptions aux études du soir sont accordées aux étudiants qui excellent en classe.
Ajoutez à cela un rassemblement à 5 h 15 pour le petit-déjeuner, et les étudiants du BESS savent qu'ils vont passer une longue journée.
"Pendant ces deux semaines, la journée n'était rien d'autre que l'école", a déclaré Drawns. «Ensuite, vous étudiez le soir et vous n'avez que peu de temps libre pendant la semaine. Mais peu importe à quel point vous détestez étudier le soir, vous en avez vraiment besoin.
Cette étude du soir est utile aux étudiants lors de chacun de leurs trois tests majeurs au cours de l'école. Tous les marins de l'école doivent réussir les tests pour terminer la formation de l'école sous-marine.
Ce n’est qu’après avoir conquis l’entraîneur d’évasion et parcouru l’école que les élèves sont capables de défier les eaux tumultueuses et les incendies brûlants.
C’est un moment qu’ils sont plus qu’heureux de voir. "Après n'avoir rien fait d'autre que rester assis dans une salle de classe pendant quelques semaines, c'était le bienvenu", a déclaré Bybee. « Tout le temps, vous attendez avec impatience les entraîneurs. Vous êtes presque assis là et rêvez de combattre les incendies et de colmater les fuites.
Lorsque la classe atteint ce point, le groupe se divise en deux et alterne une période de deux jours avec chaque formateur. Pour chacun, le premier jour est purement une journée de classe. Les instructeurs profitent de ce temps pour passer en revue les scénarios et les règles de base avec les étudiants. Le deuxième jour de formation est le moment où toute l'action se déroule.
Pour les étudiants en formation incendie, cela signifie s'habiller en tenue de combat complète et passer par plusieurs différents scénarios de lutte contre l'incendie, y compris l'utilisation d'extincteurs, de tuyaux d'arrosage et de respiration autonome appareils.
Pendant tout ce temps, les marins combattent de véritables incendies limités à une salle de contrôle. "Cela a ajouté une nouvelle tournure pour nous", a déclaré Bybee. « La chaleur dégagée par ces incendies était formidable. C’était simulé, mais c’était réel. Nous n’avions jamais été confrontés à une telle situation auparavant.
La chaleur de l'incendie était peut-être réelle, mais les instructeurs sont à proximité pour garantir que chaque évolution se déroule en toute sécurité. "Nous voulons que les étudiants aient une idée réelle de ce qui se passerait en cas d'incendie réel d'un sous-marin", a déclaré Laurence Georghan, instructeur de lutte contre les incendies MM2(SS), « mais, avec les cours BESS, tout est très structuré et rigide. Nous devons nous assurer que tout se passe sans que personne ne soit blessé. »
Tout en assurant la sécurité, les instructeurs complètent la formation avec un scénario qui teste ce que les étudiants ont appris lors des séances précédentes de la journée. « Après les avoir accueillis et leur avoir fait savoir ce qu'ils utilisent », a déclaré Georghan, « nous les avons confrontés à une situation où un incendie va se déclarer, et ils doivent décider avec quel type d'agent éteindre l'incendie. Nous sommes là pour nous assurer que tout se passe bien, mais dans cette situation, les étudiants du BESS ont définitivement plus de contrôle qu’avant.
À la fin de la journée, les élèves devraient être capables de combattre les flammes de différents types d'incendies si le besoin s'en fait sentir.
Cependant, ceux qui ont terminé la partie lutte contre les incendies n’ont qu’à moitié terminé leur semaine. Ce qui les attend dans l'avion d'entraînement humide, c'est plus de 20 000 gallons d'eau pulvérisés à partir de 12 fuites dans un agencement simulé d'une salle des machines de niveau inférieur de classe SSBN 650.
Pour ceux qui ne sont pas habitués à l’eau jusqu’à la taille, l’exercice de contrôle des dégâts peut être une expérience éprouvante. "Le niveau de l'eau monte si vite", a déclaré Nims à propos de son passage dans l'entraîneur mouillé. «Cela vous ouvre définitivement les yeux sur ce qui pourrait arriver là-bas. Vous savez que tout est contrôlé, mais cela peut devenir assez effrayant.
Mais au final, les jeunes marins BESS savent que c’est une formation qu’ils pourront éventuellement utiliser, qu’ils le veuillent ou non. "Nous devons absolument le savoir lorsque nous montons sur un bateau", a déclaré Bybee. "J'espère ne jamais pouvoir l'utiliser, mais connaissant ma chance, cela me sera utile."
