Tireurs d’élite de l’armée de l’air en Irak

En tant que personnel Sergents. Larry Knoll et Ace Jones roulaient sur le chemin de terre, les pneus à crampons de leurs véhicules tout-terrain soulevaient d'énormes nuages ​​de poussière.

Des lunettes, attachées sur leurs casques en Kevlar, couvraient leurs yeux. Ils portaient des gants et de lourds gilets pare-balles, sur lesquels un assortiment d'équipements était suspendu aux ceintures de leur équipement porteur. Et ils avaient du trapu M-4, le dernier type de fusil d'assaut M-16, en bandoulière.

Les aviateurs des forces de sécurité portaient les outils de leur métier. Amis et partenaires, ils savaient bien manier leurs coursiers en acier, en plastique et en caoutchouc sur la route cahoteuse de l'aérodrome de Bashur, en Irak, un avant-poste situé à 255 milles au nord de la capitale irakienne de Bagdad.

Ils se sont arrêtés près d'une rangée de tentes, sont descendus de leurs véhicules et se sont époussetés. Autour d'eux, des aviateurs étaient assis sur des lits de camp à l'extérieur de leurs demeures en toile, discutant et préparant des repas prêts à manger. Et après une longue journée de travail, les rations semblaient très savoureuses à Knoll et Jones.

"Quelle journée. Nous avons été occupés depuis que nous nous levons », a déclaré Knoll, qui a été agent de sécurité pendant 10 ans. Aviation carrière. "Ça va faire du bien de me lever pendant un moment."

Mais après 14 heures de travail, ils risquaient de ne pas pouvoir se reposer. À tout moment, ils pouvaient recevoir un appel pour passer à leur autre personnage, tireurs d'élite.

Ce n'est pas le genre de films hollywoodiens qui se faufilent dans la campagne pour passer des semaines à traquer un ennemi pour un seul coup, un moment mortel. Non. Knoll et Jones n’hésitent pas à dire qu’ils sont, tout d’abord, troupes de sécurité dont le travail est de protéger leurs camarades aviateurs.

"Nous ferons tout ce qu'il faut pour assurer la sécurité de nos troupes", a déclaré Knoll, de Saratoga Springs, New York.

À Bashur, la plaque tournante du pont aérien de l’armée de l’air vers le nord de l’Irak, au plus fort de l’opération Iraqi Freedom, cela impliquait de faire un travail « fastidieux ». Effectuer des patrouilles de périmètre et hors base, monter la garde aux points de contrôle d'entrée et construire des positions de tir défensives.

Pas de problème. C’est exactement ce pour quoi le couple s’est entraîné. Ce à quoi ils s’attendaient lorsqu’ils ont rejoint l’armée de l’air: devenir des troupes de sécurité. Ils aiment le style de vie. De plus, lorsqu’ils se sont portés volontaires pour servir au sein du 86th Contingency Response Group, ils savaient que pour vraiment faire leur travail, ils devraient se trouver sur une base nue au milieu d’un combat quelque part.

Ils forment une unité unique, la seule de l’Armée de l’Air. Le travail du groupe est d’être le premier à atterrir sur une base nue pour établir les opérations d’aérodrome et de port aérien, pronto. Le 786e Escadron expéditionnaire des forces de sécurité, où Knoll et Jones travaillent dans les opérations, assure la sécurité. Les flics assurent la sécurité des aviateurs lorsqu'ils atterrissent, déchargent et décollent avion autour de l'horloge.

Un œil perçant

Knoll et Jones n’ont jamais cessé de scruter les montagnes environnantes, un instinct qu’ils avaient développé lors de leur entraînement de tireur d’élite. Avec l’œil aiguisé d’un tireur d’élite, ils cherchaient un ennemi invisible. Un ennemi mobile et insaisissable qui, s'il n'est pas arrêté, pourrait attaquer et tuer ses compagnons d'escadron et causer des ravages dans les opérations aériennes.

L'équipe de tireurs d'élite espérait mettre son entraînement à l'épreuve. Alors, ils ont gardé leur fusils à longue portée et les combinaisons de camouflage Ghillie sont prêtes. En quelques minutes, ils pourraient rassembler leur équipement et se faufiler silencieusement dans les montagnes à la recherche d'une cible.

Mais dans les communautés rurales très unies autour de l’aérodrome, le peuple kurde connaissait bien ses amis et ses voisins. Les nouveaux visages sont faciles à repérer. Ainsi, les nouvelles d'un étranger se propagent rapidement et parviennent facilement aux amis. agents de renseignement dans la zone.

Ce sont les services du renseignement qui donnent leurs cibles aux tireurs d’élite.

Mais les yeux et les oreilles locaux ont contribué à dissuader les troupes irakiennes et les terroristes de se faufiler et de tirer sur Bashur.

Mais la guerre contre le terrorisme n’est pas une opération précise. Les terroristes sont imprévisibles et frappent rapidement, ce qui rend les attaques difficiles à arrêter, a déclaré Jones. Et la mission clé de Bashur garantissait qu'il serait constamment menacé aussi longtemps que la guerre avec l'Irak se poursuivrait.

"Nous continuerons à faire notre travail habituel", a déclaré Jones, un vétéran de 11 ans originaire de Wake Forrest, en Caroline du Nord. "Mais nous devons être prêts à passer en mode tireur d'élite, pour éliminer toute menace avant qu'un de nos hommes n'obtienne blesser."

Knoll et Jones forment une équipe depuis plus de deux ans. Ils ont perfectionné leur métier grâce à entraînement intensif. Ils restent prêts et peuvent rassembler leurs kits de tireur d'élite et se lancer à l'affût en quelques minutes. Ils savaient que leur cible principale serait un méchant porteur d’un missile tiré à l’épaule.

C'est pour cela qu'ils surveillaient les montagnes. Parce qu’une seule roquette tirée depuis l’un des sommets environnants sur leur ville de tentes pourrait causer d’énormes blessures. Et si un missile touchait un avion cargo, il pourrait arrêter toutes les opérations aériennes sur la piste stratégique de 7 000 pieds.

Cela n’aurait pas été bon, c’est le moins qu’on puisse dire. Parce qu'au plus fort de l'opération de libération de l'Irak, plus de 366 transports C-17 Globemaster III et C-130 Hercules ont déposé plus de 23 millions de livres de fret sur l'aérodrome. La plupart des avions arrivaient de nuit, chargés jusqu'aux branchies de fournitures et d'équipements. Les aviateurs ont couru pour les décharger à la faible lumière verte de leur lunettes de vision nocturne.

Les montagnes voisines résonnaient du bruit des moteurs d’avion. Et le groupe a mené des opérations en noir et blanc pour ajouter un autre niveau de sécurité à la nuit de Bashur. Knoll et Jones savaient qu'ils pourraient devoir faire leur travail dans le noir. Peu importe, disaient-ils.

"De jour comme de nuit, notre travail consiste à éliminer une cible avant qu'elle ne puisse tirer sur l'un de nos avions valant plusieurs millions de dollars ou tuer quelqu'un", a déclaré Knoll.

Donc rater un tir n’est pas une option. Rien de moins qu’un coup confirmé ne diminue guère la menace qui pèse sur les aviateurs au sol. Mais si le code exigeant de leur travail mettait une pression supplémentaire sur les tireurs d'élite, cela ne se voyait pas sur leurs visages.

"Assurez-vous simplement de ne pas vous tromper", a déclaré Knoll.

Formé au tir de précision

Mais « gâcher » ne fait pas partie de leur vocabulaire. Ils savent que leurs talents sont très demandés. Que la simple rumeur selon laquelle ils sont sur le champ de bataille peut faire frissonner les rangs ennemis.

"Les tireurs d'élite constituent la plus grande force de dissuasion psychologique sur le champ de bataille", a déclaré Knoll.

Ce sont aussi les troupes les plus détestées dans une zone de combat. Les tireurs d'élite doivent donc rester concentrés sur leur mission et sur ce qu'ils font pour survivre, a-t-il déclaré.

"Nous ne pouvons pas faire d'erreur", a-t-il déclaré. "Trop de choses sont en jeu. D’ailleurs, combien de tireurs d’élite avez-vous entendu parler qui reviennent d’un camp de prisonniers de guerre? »

Knoll et Jones acceptent les responsabilités de leur travail et les risques. Ils savaient dans quoi ils s’embarquaient lorsqu’ils ont rejoint le groupe d’intervention d’urgence, dont le siège est à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne.

Leur escadron se trouve à proximité de la base aérienne de Sembach. A leur arrivée, ils étaient six tireurs d'élite. Mais depuis deux ans et demi, Knoll et Jones sont les deux seuls. Leurs bureaux sont l'un en face de l'autre et ils s'entraînent ensemble. Ce sont aussi des amis en dehors du travail, donc ils se connaissent bien.

Tous deux ont fréquenté l'école des tireurs d'élite de l'armée à Fort Benning, en Géorgie, à un mois d'intervalle. Ils sont également passés par l'Air National Guard-run école de contre-tireurs d'élite au Camp Joseph T. Robinson, Arche.

Mais c'est le cours de cinq semaines à l'école d'élite de l'armée qui les rend précieux pour le groupe. Ils ont acquis des compétences avancées en matière de tir de précision, pour mesurer les effets du vent et estimer la portée des cibles. Ils ont également appris à détecter, suivre et traquer des cibles, à contre-traquer et à camoufler. Ils ont également appris à sélectionner des sites et à y installer des postes d'écoute et d'observation, tout en maîtrisant comment ne pas y être détectés.

Cela donne au commandant du groupe de contingence une option sur la meilleure façon d’utiliser les tireurs d’élite. Le commandant peut les garder à l'aérodrome pour renforcer la protection de la force ou fournir des tirs de contre-tireur d'élite - ou les envoyer patrouiller les lignes de crête à proximité. Les patrouilles à longue portée, qui peuvent durer quelques jours, visent à retrouver les méchants équipés de missiles sol-air tirés à l'épaule. Ces armes peuvent menacer les avions jusqu’à six milles.

"Nous patrouillons bien au-delà des lignes de front, afin de pouvoir éliminer une cible bien avant qu'elle ne menace nos avions ou nos personnes", a déclaré Knoll. "Nous devons garder un œil attentif en permanence."

Une fois en chasse, plus le tir est long, plus les tireurs d'élite sont éloignés des ennuis. Knoll et Jones passent donc des heures au stand de tir à tirer et à maîtriser leur Fusils de précision M-24. Il s'agit d'une modification militaire du fusil de chasse Remington 700.

"Nous nous entraînons en équipe, donc nous savons comment chacun fonctionne", a déclaré Jones.

Le travail d'équipe a porté ses fruits à l'école militaire, où les tireurs d'élite doivent tirer de 400 à 600 cartouches sur des cibles allant de 12 pouces à 20 pouces de hauteur. Ils tirent à différentes distances et dans différentes situations. Parfois, ils connaissaient la distance jusqu'à la cible et parfois non. Et ils doivent toucher des cibles mobiles de jour comme de nuit.

Pour réussir chaque phase, les tireurs d'élite doivent toucher 14 cibles. Knoll et Jones ont fait mieux.

"Nous avons atteint 18 ou 19 cibles de manière constante", a déclaré Jones. "Nous sommes fiers d'être de bons tireurs."

Tous deux ont atteint des cibles à plus de 1 000 mètres. Mais à Bashur, ni Knoll ni Jones n’ont tenté leur chance. Ils ont continué à s'entraîner et ont effectué de longues patrouilles, mais ils n'ont pas participé à une véritable opération. Ils souhaitaient le contraire.

Ils étaient cependant un peu excités. Knoll et Jones, et 18 autres aviateurs du groupe, parachuté à Bashur avec 1 000 parachutistes de la 173e brigade aéroportée de Vicence, en Italie. Les soldats sécurisent le périmètre tandis que les aviateurs sécurisent la piste et établissent les opérations aériennes.

Ce fut un saut historique, et 14 des parachutistes de l’Air Force étaient des forces de sécurité. Les aviateurs ont été les premières forces conventionnelles de l’Air Force à être parachutées dans une zone de combat. Et les énormes C-17 qui les ont largués effectuaient leur première mission de parachutisme de combat.

"Nous venions de rentrer d'un déploiement et nous avions quatre jours pour préparer le saut à Bashur", a déclaré Jones. "C'était excitant, même si nous ne savions pas à quelle menace nous attendre."

Heureusement, une véritable menace irakienne ne s’est jamais concrétisée. Pourtant, Knoll et Jones nettoyaient leurs fusils et entretenaient leurs combinaisons Ghillie, les ornant de morceaux de chiffons, de ficelles et de plantes locales pour se fondre dans le paysage.

Ils ont travaillé 24 heures sur 24, jusqu'au cou, dans les métiers des forces de sécurité pour lesquels ils avaient été formés. Mais ils n'ont pas été déçus.

"Quand j'ai découvert que je sautais en Irak, j'étais ravi", a déclaré Jones. "J'avais hâte d'arriver en Irak et de faire mon travail. Et c'est exactement ce que j'ai fait."

Knoll était convaincu que Jones et lui pourraient se rendre dans les montagnes pour traquer un ennemi. Mais comme cela ne s’est pas produit, ils ont continué leur travail de protection des forces.

"C'était de toute façon notre principale préoccupation", a déclaré Knoll. "Mais s'ils ont besoin de nous comme tireurs d'élite, nous sommes prêts à éliminer toute menace qui pourrait surgir."