La médaille est un médaillon en bronze de 1 1/4 pouces de diamètre. Sur le devant de la médaille, sous les mots « Défense nationale », se trouve un aigle aux ailes inversées perché sur une épée et une branche de palmier.
Au centre du revers se trouve un bouclier tiré des armoiries des États-Unis. Il y a une couronne ouverte composée de feuilles de chêne sur le côté droit des armoiries et de feuilles de laurier sur le côté gauche.
Le ruban de la médaille du Service de la Défense nationale mesure 1 3/8 pouces de large et comporte onze bandes composées de quatre couleurs différentes: écarlate, blanc, bleu et jaune.
La Médaille du service de la défense nationale est décernée pour un service actif honorable en tant que membre des forces armées pour toute période comprise entre:
Les réservistes qui sont appelés au service actif fédéral, quelle que soit leur durée, peuvent recevoir la Médaille du service de la Défense nationale. Tout membre de la Garde ou de la Réserve qui se qualifie pour la Médaille expéditionnaire des forces armées, la Médaille du service du Vietnam ou la Médaille du service de l'Asie du Sud-Ouest après le 31 décembre 1960, sera également qualifiée pour la Médaille du service de la défense nationale.
Les conditions suivantes ne sont pas considérées comme ayant effectué un service actif en vue de l'attribution de la Médaille du service de la Défense nationale:
L'aigle représenté sur la médaille est le pygargue à tête blanche américain et représente les États-Unis. L'épée symbolise la force armée et la paume, la victoire. Le bouclier est tiré des armoiries des États-Unis et représente l'autorité sous laquelle la médaille est décernée et gagnée. Le chêne incarne la force et le courage tandis que le laurier symbolise l'honneur et la réussite.
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