Selon la plupart des témoignages, le tennis a été joué pour la première fois par des moines français au 11ème ou 12ème siècle, et les premières "raquettes" étaient faites de chair humaine!
Non, ce n'était pas une horreur médiévale. C'était plus comme du handball, joué d'abord en frappant contre un mur, puis plus tard sur un filet brut. Bien que ce ne soit pas horrible, frapper une balle avec la main s'est avéré un peu trop inconfortable après un certain temps, alors les joueurs ont commencé à utiliser des gants. Certains joueurs ont ensuite essayé d'utiliser une sangle entre les doigts du gant, tandis que d'autres se sont mis à utiliser une pagaie en bois solide.
Au 14ème siècle, les joueurs avaient commencé à utiliser ce que nous pourrions légitimement appeler une raquette, avec des cordes en boyau, liées dans un cadre en bois. Les Italiens sont souvent crédités de cette invention. En l'an 1500, les raquettes étaient largement utilisées. Les premières raquettes avaient un long manche et une petite tête en forme de larme. Avec une tête plus ovale, ils auraient ressemblé beaucoup à une raquette de squash. Le jeu lui-même ressemblait aussi un peu au squash, en ce sens qu'il se jouait à l'intérieur avec une balle assez morte. À cette époque, cependant, contrairement au squash, il se jouait toujours à travers un filet, et non contre un mur.
La raquette en bois "moderne"
En 1874, le major Walter C. Wingfield a déposé son brevet à Londres pour l'équipement et les règles d'un tennis sur gazon extérieur qui est généralement considéré comme la première version de ce que nous jouons aujourd'hui. En moins d'un an, les ensembles d'équipements de Wingfield ont été vendus pour être utilisés en Russie, en Inde, au Canada et en Chine. La tête de la raquette avait atteint à peu près la taille observée sur les raquettes en bois dans les années 1970, mais la forme n'était pas aussi ovale, la tête étant généralement plus large et souvent aplatie vers le haut.
Les raquettes n'ont connu que des changements mineurs entre 1874 et la fin de l'ère des raquettes en bois plus de 100 ans plus tard. Les raquettes en bois se sont améliorées au cours de ces 100 ans, avec des améliorations dans la technologie de laminage (en utilisant de fines couches de bois collés ensemble) et en cordes, mais ils sont restés lourds (13-14 onces), avec de petites têtes (environ 65 pouces carrés). Par rapport à la raquette contemporaine, même les meilleures raquettes en bois étaient encombrantes et manquaient de puissance.
Têtes en métal léger
Une raquette à tête métallique existait dès 1889, mais elle n'a jamais été largement utilisée. L'utilisation du bois comme matériau de cadre n'a pas connu de véritable défi jusqu'en 1967, lorsque Wilson Sporting Goods a présenté la première raquette en métal populaire, la T2000. Plus solide et plus léger que le bois, il est devenu un best-seller, et Jimmy Connors est devenu son utilisateur le plus célèbre, jouant au sommet du tennis professionnel masculin pendant une grande partie des années 1970 en utilisant l'acier à longue gorge et à petite tête Cadre.
En 1976, Howard Head, alors en collaboration avec la marque Prince, a présenté la première raquette surdimensionnée à gagner en popularité, la Prince Classic. Weed USA s'empresse de souligner, cependant, qu'ils avaient introduit une raquette surdimensionnée en 1975. Les raquettes Weed n'ont jamais décollé, mais la Prince Classic et sa cousine plus chère, la Prince Pro, ont été les meilleures ventes. Les deux avaient des cadres en aluminium et une zone de cordage plus de 50% plus grande que la raquette en bois standard de 65 pouces carrés.
Le poids léger, l'énorme sweet spot et la puissance considérablement accrue de ces premières raquettes surdimensionnées ont rendu le tennis beaucoup plus facile pour les joueurs non avancés, mais pour les joueurs puissants et avancés, le mélange de flexibilité et de puissance dans les cadres a entraîné trop d'imprévisibilité dans l'endroit où la balle se terminerait en haut. Les coups durs et décentrés déformeraient momentanément le cadre en aluminium, changeant la direction dans laquelle la corde l'avion faisait face, et le lit de cordes animé envoyait alors la balle exploser dans une direction quelque peu involontaire direction.
Graphite et composites
Les joueurs avancés avaient besoin d'un matériau de cadre plus rigide, et le meilleur matériau s'est avéré être un mélange de fibres de carbone et d'une résine plastique pour les lier ensemble. Ce nouveau matériau a acquis le nom de « graphite », même s'il n'est pas vrai graphite comme vous le trouverez dans un crayon ou dans un lubrifiant pour serrures. La marque d'une bonne raquette est rapidement devenue une construction en graphite. En 1980, les raquettes pouvaient être divisées en deux catégories: les raquettes bon marché en aluminium et les raquettes chères en graphite ou en composite. Le bois n'offrait plus rien qu'un autre matériau ne pouvait offrir mieux - à l'exception de la valeur antique et de collection.
Les deux propriétés clés d'un matériau de raquette sont la rigidité et la légèreté. Le graphite reste le choix le plus courant pour les raquettes rigides, et la technologie permettant d'ajouter de la rigidité sans ajouter de poids continue de s'améliorer. La plus célèbre des premières raquettes en graphite était probablement la Dunlop Max 200G, utilisée à la fois par John McEnroe et Steffi Graf. Son poids en 1980 était de 12,5 onces. Au fil des ans, le poids moyen des raquettes a diminué à environ 10,5 onces, avec certaines raquettes aussi légères que 7 onces. De nouveaux matériaux tels que la céramique, la fibre de verre, le bore, le titane, le Kevlar et le Twaron sont constamment essayés, presque toujours en mélange avec du graphite.
En 1987, Wilson a eu l'idée d'augmenter la rigidité de la raquette sans trouver un matériau plus rigide. La raquette Wilson's Profile a été la première "widebody". Rétrospectivement, il semble étrange que personne n'ait pensé à la idée plus tôt d'augmenter l'épaisseur du cadre le long de la direction dans laquelle il doit résister à l'impact de la Balle. Le Profile était un monstre de raquette, avec un cadre de 39 mm de large au milieu de sa tête effilée, plus de deux fois la largeur du cadre en bois classique. Au milieu des années 90, de telles largeurs extrêmes étaient tombées en désuétude, mais l'innovation à corps large se poursuit: la plupart des cadres vendus aujourd'hui sont plus larges que la norme pré-large.
Les fabricants de raquettes ont, dans une certaine mesure, souffert de leur propre succès. Contrairement aux raquettes en bois, qui se déforment, se fissurent et se dessèchent avec le temps, les raquettes en graphite peuvent durer de nombreuses années sans perte notable de performance. Une raquette en graphite de 10 ans peut être si bonne et si durable que son propriétaire est peu motivé pour la remplacer. Les fabricants de raquettes ont résolu ce problème avec un flot d'innovations, dont certaines, comme la tête surdimensionnée, le cadre plus large et le poids plus léger, sont évidentes dans presque toutes les raquettes fabriquées aujourd'hui. D'autres innovations ont été moins universelles, telles que l'équilibre extrême de la tête comme on le voit dans les raquettes Wilson Hammer, et la longueur supplémentaire, introduite pour la première fois par Dunlop.
Et après? Et une raquette électronique? Head a sorti une raquette qui utilise la technologie piézoélectrique. Les matériaux piézoélectriques convertissent les vibrations ou les mouvements vers et depuis l'énergie électrique. La nouvelle raquette de Head prend la vibration résultant de l'impact avec la balle et la convertit en énergie électrique, qui sert à amortir cette vibration. Une carte de circuit imprimé dans le manche de la raquette amplifie ensuite cette énergie électrique et la renvoie aux composites céramiques piézoélectriques du cadre, provoquant la rigidité de ces matériaux.
Les moines français médiévaux seraient impressionnés.
