Tandis que épopées historiques contes mis en valeur dans l'Antiquité, les épopées religieuses se sont inspirées du livre le plus populaire au monde, La Bible. Qu'elles représentent l'Ancien Testament ou le Nouveau, les épopées bibliques étaient toujours de grande envergure et comportaient certains des effets spéciaux de pointe de l'époque. Bien qu'Hollywood ait cessé de faire des épopées à grande échelle dans les années 1960 en raison des coûts énormes, l'intérêt du public n'a jamais faibli et beaucoup restent populaires à la télévision, en particulier autour du fête de Pâques.
David et Bethsabée; 1951
Réalisé par Henry King, qui a déjà touché le divin avec La chanson de Bernadette (1943), cette épopée inspirée de l'Ancien Testament a joué Grégory Peck comme le roi biblique David, le deuxième roi d'Israël. Une histoire de chute et d'expiation, le film suit l'ascension de David sur le trône et sa proie aux péchés des chair quand il commence une liaison avec Bathsheba (Susan Hayward), épouse de son soldat le plus fidèle Uriah (Kieron Moore). Après avoir forcé Urie à se lancer dans une bataille suicidaire, se libérant ainsi pour être avec Bethsabée sans entrave, David néglige son peuple et voit son royaume détruit par Dieu, conduisant finalement à son rachat. Moyennement bien reçu,
La robe; 1953
Basé davantage sur Lloyd C. roman le plus vendu de Douglas que sur la Bible, La robe a été le premier film à être tourné en CinemaScope tout en tournant Richard Burton en étoile. Burton a joué Marcellus Gallio, un tribun romain décadent chargé par Ponce Pilate (Richard Boone) de superviser la crucifixion du Christ, après quoi il remporte la robe de Jésus dans un jeu de dés. Lentement mais sûrement, les pouvoirs mystiques de la robe commencent à s'emparer de Gallio, qui finit par abandonner son des voies insensées et devient un ardent disciple du Christ, sacrifiant même sa propre vie dans la veine de son Sauveur. Alors que la performance nominée aux Oscars de Burton peut sembler lourde pour le public moderne, La robe reste un grand spectacle qui est régulièrement diffusé autour de Pâques.
Dix Commandements; 1956
Un autre grand film tiré de l'Ancien Testament, Cecil B. DeMille Les dix Commandements était un film extraordinaire et le dernier de la carrière du réalisateur. Mettant en vedette Charlton Heston dans une performance de création de stars, le film suivait l'histoire de Moïse depuis sa découverte en tant que enfant par la fille du pharaon à devenir le fils adoptif du pharaon à libérer son peuple des liens de esclavage. Un grand spectacle, Les dix Commandements bénéficie grandement de la performance de Heston ainsi que de celles de Yul Brynner en Ramsès II, Anne Baxter en Néfertiti et Edward G. Robinson dans le rôle de Dathan. Bien que nominé pour sept Oscars, le film n'a gagné que pour ses effets spéciaux, qui étaient incroyables même selon les normes d'aujourd'hui.
Ben Hur; 1959
La mère de toutes les épopées bibliques, celle de William Wyler Ben Hur était un film historique qui a repoussé les limites de ce qui était possible dans le cinéma tout en devenant l'une des images les plus réussies jamais réalisées. Le film mettait en vedette Charlton Heston dans le rôle de Judah Ben-Hur, un prince vendu en esclavage après avoir été déchu de son titre le Accusations inventées de toutes pièces de tentative de meurtre par Messala (Stephan Boyd), un tribun romain ambitieux et l'enfance de Ben-Hur ami. Alors qu'il lutte pour retrouver sa liberté, il maintient sa soif de vengeance contre Messala, mais en cours de route croise plusieurs fois la route d'un enseignant radical nommé Jésus-Christ, ce qui conduit finalement à celui de Ben-Hur rachat. Gagnant de 11 Oscars, dont Meilleure image, Meilleur réalisateur et meilleur acteur pour Heston, Ben Hur était le summum du cinéma épique et est depuis devenu la norme à Pâques.
Roi des rois; 1961
Auparavant réalisé à l'époque du silence par Cecil B. De Mille, roi des rois reste l'un des meilleurs films à faire sur la vie et la mort de Jésus-Christ. Réalisé par Nicolas Ray, le film ne surprend pas en terrain connu mais dépasse la concurrence pour ajoutant un contexte politique à l'histoire tout en devenant l'un des premiers grands films de studio à montrer le visage du Christ sur le filtrer. Alors qu'il s'implique plus activement en tant qu'enseignant et guérisseur, Jésus (Jeffrey Hunter) contraste avec le rebelle Barabbas (Harry Guardino), qui est rejoint par Judas Iscariot (Rip Torn) pour mener le combat contre l'occupant romain au. Bien que rejeté par les critiques lors de sa sortie, roi des rois a pris de l'ampleur pour devenir un classique biblique.
La plus grande histoire jamais racontée; 1965
Mettant en vedette un grand casting de premier plan et réalisé par George Stevens, cette épopée du Nouveau Testament dépeint la vie de Jésus de la nativité à la résurrection et a divisé les critiques tout en ne récupérant pas son budget massivement exagéré. Le film mettait en vedette un Max von Sydow alors inconnu dans le rôle de Christ, qui a fait ses débuts en anglais dans le film, et contenait un who's who des acteurs de des rôles majeurs comme Dorothy McGuire comme Mary, Charlton Heston comme Jean-Baptiste, Claude Rains comme Hérode le Grand, Telly Savalas comme Ponce Pilate, Sidney Poitier Simon de Cyrène et Donald Pleasance dans le rôle de Satan. Avec tout le monde, de Robert Blake et Pat Boone à Angela Lansbury et John Wayne faisant de brèves apparitions, La plus grande histoire jamais racontée s'est en fait avéré être une expérience distrayante grâce au défilé d'étoiles, en particulier Wayne avec sa phrase presque comique sur le fait que Jésus est vraiment le fils de Dieu. Pourtant, le film reste intéressant malgré ses défauts.
