Zakelijke geschillen en rechtszaken worden afgehandeld via het civiele procesproces, en ontdekking is een van de belangrijkste onderdelen van dit proces. Het is een onderzoeksmissie die een belangrijk onderdeel vormt van de voorbereiding die plaatsvindt vóór een daadwerkelijk proces.
Het doel van ontdekking is om informatie te verzamelen en ervoor te zorgen dat beide partijen bij een rechtszaak op de hoogte zijn van alle gegevens die relevant zijn voor een zaak. Alle procederende partijen hebben een wettelijk recht op deze informatie, tenzij wordt vastgesteld dat dit bevoorrecht is, zoals bij een gesprek tussen een advocaat en een cliënt.
Waarom ontdekking belangrijk is
Veel rechtszaken worden buiten de rechtbank afgehandeld, zonder ooit een proces te hebben ondergaan. Gegevens en getuigenissen die worden gedeeld en ontdekt, kunnen bepalen of een zaak inderdaad kan worden afgehandeld. Anders levert het tijdens het proces bewijsmateriaal op waarvan beide partijen op de hoogte zijn voordat de rechter met de eerste hamer slaat om de procedure te openen.
Informatie uit het proces kan van cruciaal belang zijn voor een zaak als een getuige tijdens de rechtszaak niet kan getuigen, of als documenten om de een of andere reden niet tijdens de rechtszaak kunnen worden gebruikt.
Informatie wordt ‘onder ede’ gegeven
Alles wat tijdens de ontdekking is verzameld, wordt als gegeven beschouwd onder ede. U belooft formeel dat u de waarheid zult vertellen over de informatie die u verstrekt. Deze regel is zowel van toepassing op informatie die tijdens het proces wordt verstrekt als op getuigenissen in de rechtbank.
Onder ede liegen wel meineed, en het is een ernstig misdrijf.
De rol van de rechter bij ontdekking
Het ontdekkingsproces wordt uitgevoerd onder het toeziend oog van de rechter in de zaak, maar de rechter neemt niet daadwerkelijk deel, behalve om geschillen in het proces te beslechten.
Een rechter kan bijvoorbeeld een uitspraak doen als van de ene partij wordt verwacht dat zij documenten overlegt en de andere partij dat beweert het produceren van de documenten zou in strijd zijn met vertrouwelijkheidsovereenkomsten of bedrijfseigen informatie die eigendom is van de bedrijf.
Hoe het ontdekkingsproces werkt
Het proces omvat verzoeken van beide partijen in de rechtszaak. Er kunnen verzoeken worden ingediend om alle informatie die 'feitelijke verklaringen' oplevert, die feitelijk de fundamentele kwesties in de rechtszaak schetsen. Hoe meer feiten vóór de rechtszaak kunnen worden overeengekomen, hoe soepeler het proces.
Tijdens de ontdekking worden twee soorten informatie verzameld: documenten en getuigenissen. U krijgt een deadline en specifieke vereisten voor het produceren van documenten, het beantwoorden van ondervragingen of het afleggen van een getuigenis in een of meer verklaringen.
De ontdekking in civiele zaken kan vele maanden duren, afhankelijk van de beschikbaarheid van getuigen en de tijd die nodig is om documenten voor te leggen en informatie te verzamelen. De zaak zal pas worden voortgezet als het proces is afgerond.
Ondervragingen
Schriftelijke verzoeken ter ontdekking omvatten vaak ondervragingen, vraag-en-antwoorddocumenten die schriftelijk moeten worden ingevuld door iemand die over informatie beschikt. De antwoorden op de vragen moeten onder ede worden gegeven.
Een vraag kan bijvoorbeeld luiden: 'Op welke datum werd het dienstverband van John Doe beëindigd.' U zou antwoorden door die datum op te geven, of u zou kunnen zeggen dat u het niet weet.
Verzoeken om productie van documenten
De ene partij kan een 'Verzoek om overlegging van documenten' uitbrengen, waardoor de andere partij wordt gedwongen dit te doen kopieën van relevante informatie: dit is een gebruikelijke ontdekkingsmethode voor geschreven en elektronische informatie documenten. Ze kunnen op geen enkele manier worden gewijzigd.
Dit verzoek moet zeer specifiek zijn over de documenten waarnaar wordt gezocht. U kunt bezwaar maken op grond van het feit dat het te breed is, terwijl dat niet het geval is. Dit ontslaat u niet van de verantwoordelijkheid om te reageren, maar het zou de reikwijdte van waar de andere partij naar op zoek is, moeten beperken en het kan u wat tijd opleveren om relevante informatie te vinden.
Afzettingen
Informatie kan ook worden verzameld door potentiële getuigen en deskundigen te ondervragen in een proces dat bekend staat als het afleggen van verklaringen. Deze getuigenis kan persoonlijk of via video worden afgelegd.
De advocaat van de andere partij zal u onder ede ondervragen, net zoals u tijdens een rechtszaak een getuigenis zou afleggen in een rechtszaal, maar de verklaringen vinden doorgaans plaats in een van de vergaderzalen van de advocaat. Meestal is er een stenograaf of rechtbankverslaggever aanwezig om een transcriptie van de hele procedure op te stellen, zelfs in sommige gevallen wanneer de verklaring ook op video wordt opgenomen.
Informatie die via verklaringen is verzameld, kan worden gebruikt als de persoon niet als getuige op het proces kan verschijnen, maar dat kan wel worden gebruikt om een getuige af te zetten die tijdens het proces een andere getuigenis aflegt dan eerder werd vermeld gelofte.
Tot de mensen die voor verklaringen kunnen worden opgeroepen, behoren onder meer getuigen-deskundigen die getuigen van bepaalde achtergrondfeiten waar zij vanwege hun vakgebied aanzienlijke kennis van hebben. Een psycholoog zou bijvoorbeeld kunnen worden afgezet om het emotionele effect te verklaren dat zijn oneerlijke ontslag op John Doe had.
Verzoeken om toelating
Andere gegevens kunnen worden verzameld via een 'verzoek om toelating': een reeks verklaringen die een partij bij de rechtszaak wordt gevraagd toe te geven of te ontkennen.
Eén zo'n verklaring zou kunnen zijn: 'Ik was aanwezig op het moment dat het dienstverband van John Doe werd beëindigd.' Jij zou worden gevraagd om aan te geven of dit inderdaad waar is, anders zou u het ontkennen als dat niet zo was cadeau.
Wanneer u een bekentenis aflegt, legt u in feite de basisfeiten over de zaak vast, zodat niemand tijd verspilt met het betwisten ervan later tijdens de rechtszaak.
Staatswetten kunnen verschillen
Sommige details over hoe het ontdekkingsproces wordt afgehandeld, kunnen afhankelijk zijn van waar de zaak wordt behandeld. De meeste staten volgen het federale proces via de Uniforme Rechtscommissie richtlijnen, maar sommige staten hebben hun eigen processen.
Ontdekking in gevallen van geringe vorderingen
Bij zaken voor kleine claims is er geen sprake van een langdurig vooronderzoek, dus ontdekking maakt daar niet altijd deel van uit. Dit zijn meer informele procedures, en procederende partijen kunnen al dan niet worden vertegenwoordigd door advocaten. Er is doorgaans een limiet aan de hoeveelheid geld die kan worden gevorderd als schadevergoeding bij de rechtbank voor kleine vorderingen.
Documenten en informatie worden in dit soort zaken doorgaans door elke partij vrijwillig naar de hoorzitting gebracht. U kunt bijvoorbeeld documenten meenemen waaruit blijkt dat er inderdaad diensten zijn verleend als uw bedrijf betaling voor diensten eist.
Partijen worden nog steeds beschouwd als onder ede, waarbij in wezen wordt verklaard dat de informatie die zij in de rechtszaal verstrekken volledig en waar is.
Als u wordt geconfronteerd met ontdekking in een rechtszaak
Houd u zoveel mogelijk aan deadlines als u verwikkeld raakt in een juridisch ontdekkingsproces. Geef op de aangegeven datum aan wat er wordt gevraagd en vraag om meer tijd als u op die datum eenvoudigweg niet aan de eis kunt voldoen.
Er moet een procedure zijn voor het aanvragen van een nieuwe datum als u op een specifieke datum een verklaring moet afleggen en u niet kunt komen. Neem contact op met de advocaat die de kennisgeving heeft afgegeven als dit niet onmiddellijk duidelijk blijkt uit de kennisgeving van de afzettingsdocumenten.
Neem het proces serieus. Zorg ervoor dat uw getuigenis volledig en waarheidsgetrouw is. Probeer geen documenten te wijzigen of te verbergen als daarom van u wordt gevraagd.
Overweeg om een advocaat in te huren, ongeacht of u de eiser of de gedaagde bent in de rechtszaak, of dat u een bedrijfseigenaar bent bij wie informatie wordt gevraagd. Een advocaat kan u bijstaan met alle informatie die u moet verstrekken en kan uw bedrijf en uw belangen beschermen.
