Het opsplitsen van de muziek van de jaren '80 in enkele van de belangrijkste genres en stijlen is een geweldige manier om grip te krijgen op het brede scala aan geluiden van het decennium. Hier is een korte blik op enkele van de meest prominente pop- en rockmuziekcategorieën van het tijdperk.
Arena Rock
Zonder arena rock, zou muziek uit de jaren 80 een heel ander genre zijn geweest, en ondanks de algemene opvattingen over het tegendeel, waarschijnlijk niet ten goede. Ondanks het commerciële karakter werd de mix van progressieve rock uit de jaren 80, radiovriendelijke pop/rock met enorme hooks en hardrock een verdiend hoofdbestanddeel van het muzikale menu van het decennium. Belangrijke artiesten zijn onder meer: Reis, REO Speedwagon, Pat Benatar, .38 Speciaal, en Nachtwachter. En we zullen pleiten voor inclusief Van Halen, die in 1984 hun laatste geweldige album maakten met David Lee Roth aan het roer. (Opmerking: Roth keerde terug als leadzanger voor de groep in 2012 en van dit schrijven weent hij nog steeds weg met de rest van de originele line-up, inclusief de zoon van Eddie Van Halen, Wolfgang, op bas.)
College Rock
College rock (bekend als indierock in het VK, een term die uiteindelijk ook populair werd in de VS), werd gedefinieerd door een indrukwekkend eclecticisme gebonden door een eenvoudige overeenkomst: de meeste bands werden voor het eerst ontdekt door en speelden op de universiteit radiozenders. Terwijl de meeste groepen – R.E.M. en de Replacements, het meest opvallend - oorspronkelijk zaten vierkant buiten de mainstream, het genre werd uiteindelijk erkend als een doordringende jaren '80-stijl, d.w.z. U2. Wat deze bands hoe dan ook verbindt, is een voorliefde voor eigenzinnige, gitaargerichte muziek die zowel melodie als een op punkrock geïnspireerde onafhankelijke geest belicht.
Haar Metaal
Bon Jovi, Def Leppard, Dokken, Motley Crue, Vergif, Skid Row: lach nu, maar er was een tijd dat deze haar metaal bands uitverkochte arena's voor het ritme van tienduizenden fans met kapsels Aqua-Netted tot in de stratosfeer en bandana's die de bloedsomloop op hun knieën verstikten. Soms bijna door elkaar pop metal en glam metal genoemd, het fenomeen van hair metal slonk zwaar metaal en hardrock tot een succesvolle popmuziekformule. Onderweg putte de vorm voordelig uit de glamrock uit de jaren 70 vanwege zijn imago, maar smolt hij naar believen met popproductie uit de jaren 80 om een krachtig mainstream publiek op te bouwen.
Heartland Rock
Tenzij je in 1982 in een grot in de middle of nowhere woonde, was het onmogelijk om te ontsnappen John Cougar Mellencamp'Jack and Diane', waarschijnlijk het beste voorbeeld van een genre dat voor het eerst opkwam in de tweede helft van de jaren '70. Tegen het begin van de jaren tachtig, hartlandrots ging nog steeds sterk en mengde behendig rechttoe rechtaan rock-'n-roll met andere populaire Amerikaanse stijlen zoals country en folk. Tom Petty, Bob Seger, en Bruce Springsteen ook blonk uit in het schrijven van meeslepende deuntjes die de geneugten en moeilijkheden van elke man en vrouw in de VS onder de aandacht brengen.
Jangle Pop
Een subgenre van college rock, rinkelen pop is ontstaan in de jaren zestig (denk aan de Byrds en de vroege Beatles), en werd in de jaren tachtig nieuw leven ingeblazen door de folky ritmes van de voorgaande decennia op te pikken en te versmelten tot een pop-ier, meer ongebruikelijk post-punkgeluid. Zonder twijfel R.E.M. kan worden gezien als de grondleggers van wie artiesten zoals de armbanden, Camper Van Beethoven, Cracker, de Gin Blossoms, Hootie en de Blowfish, en de Refreshments lieten zich inspireren.
Nieuwe Golf
Misschien wel het meest herkenbare muziekgenre uit de jaren 80, zowel qua naam als qua geluid, nieuwe golf hielp ook bij het genereren van veel van de meest memorabele stijlelementen van het decennium. Maar bovenal produceerde deze popmuziekdistillatie van de uitdagende geest van punkrock wat topklasse gitaarrock en een krachtig, door keyboards gedomineerd subgenre genaamd synthpop (Devo, Gary Numan, Spandau Ballet).
Artiesten zijn onder meer de eigenzinnige throwback-kitsch van de B-52's, de humeurige melodieën van de Cars, de dansachtige pop van Cultuur club, de door reggae beïnvloede deuntjes van The Politie, en de supervette radiohits van Duran Duran. Meisjes plezier maken was ook de naam van het New Wave-spel, zoals vrouwelijke artiesten Leuk vinden Cyndi Lauper deden zich niet alleen gelden als popstylisten van de hoogste orde, maar ook als capabele frontvrouwen (de Pretenders, de Motels, later-tijdperk Blondie) ook.
Postpunk
Hoewel het meer dan een beetje overlap vertoonde met zowel new wave als synthpop, is de muziekcategorie die bekend staat als postpunk vertoonde over het algemeen meer regelrechte experimenten dan zijn genre-verwanten. Meestal luider en agressiever dan new wave, leek postpunk vaak emotioneel stormachtiger en somber ook, zoals geïllustreerd door obscure artiesten zoals Young Marble Giants en radio-favorieten De Genezing en Psychedelisch bont. Gitaar en keyboards speelden zware rollen, samen met esoterische teksten en gemanierde zang.
