Volgens de overlevering en de song(s) was John Henry een staaldrijver, wat inhoudt dat het zijn taak was om de tunnels door de bergen te maken voor spoorweg sporen. Zoals het verhaal gaat, werd Henry uitgedaagd tot een arbeidersduel - zijn hamer versus een gigantische stoomboor. Henry zou de boor hebben verslagen, alleen om tijdens het werk te sterven "met zijn hamer in zijn hand".
Of de overleveringen en liederen die aan Henry's verhaal worden toegeschreven historisch feitelijk zijn, het verhaal van zijn... toewijding aan zijn werk wordt gesmeed met symboliek en een actuele en universele boodschap van het individu machtiging. Waar technologische vooruitgang mogelijk is om het werk van mensen te vervangen, probeerde Henry te bewijzen dat een menselijke hand uiteindelijk nog steeds de beste technologie kan zijn. Zijn verhaal behandelt de gecompliceerde boodschappen en emoties die verstrikt zijn in de politiek van veiligheid op de werkplek, menselijke waardigheid, rechtvaardigheid en - misschien op een meer poëtisch niveau - de rechten van de gemiddelde werknemer.
Omdat er eigenlijk een man was die John Henry heette die eigenlijk, vrij letterlijk, stierf met zijn hamer in zijn hand, zijn liedjes over hem op zijn minst gedeeltelijk geworteld in de geschiedenis. Ze hebben echter het pad gevolgd dat typerend is voor mondelinge legendes en schilderden een beeld van Henry als groter dan het leven.
Het ware verhaal, zoals we het kennen
John Henry was naar verluidt een voormalige slaaf die als jonge man als staaldrijver voor de spoorwegbouw ging werken. Hij was een redelijk grote man (hij was zogenaamd ongeveer 1.80 meter lang en 200 pond) en een banjoplukker. Hij was een van de 1.000 mannen die drie jaar hebben gewerkt om handmatig een gat door een berg op de C&O-spoorlijn te boren. Honderden van die mannen stierven, en John Henry was er maar één van. Maar waarschijnlijk vanwege zijn grootte en kracht - en waarschijnlijk vanwege de aanwezigheid die hij had bij de andere mannen - verspreidde de legende van zijn harde hameren zich van werkkamp naar werkkamp. U kunt zich voorstellen dat werknemers denken, als zelfs de grote, sterke John Henry werd verslagen door zijn arbeid, welke kans hebben we dan?
Het is dus niet verwonderlijk dat er een versie van het lied verscheen die beweerde: "Deze oude hamer heeft John Henry vermoord, maar het zal niet doden Ik." Henry's waargebeurde verhaal was inderdaad een veelvoorkomend verhaal onder zwarte arbeiders tijdens de wederopbouwperiode na de Civil Oorlog. Waar ze technisch gezien nu vrije mannen waren, werden ze nog steeds als slaven behandeld. Er waren niet veel andere opties beschikbaar dan hun huis en familie te verlaten op zoek naar een betere baan buiten het Zuiden. Hoewel de arbeiders handmatig door de berg van John Henry hadden geboord, hadden ze kunnen toeslaan voor meer civiele arbeidsomstandigheden, de realiteit van opties was veel grimmiger dan het decennia later zou worden op het hoogtepunt van de arbeid van de 20e eeuw beweging.
Als zodanig bleef het verhaal van Henry hangen en evolueerde het door de jaren heen. Het volgen van de evolutie van haar teksten en verhaallijn kan op zich een les zijn in de manier waarop de arbeidersbeweging zich ontwikkelde tijdens het eerste deel van de 20e eeuw. Zelfs nu, terwijl hedendaagse folksingers John Henry in hun liedjes vermelden, wordt de volkslegende genoemd sleept automatisch het thema van het nummer naar een verklaring over de manier waarop iemands werk de rest van zijn of haar kan beïnvloeden leven.
John Henry in volksliederen vandaag
Justin Townes Earle heeft bijvoorbeeld een nummer op zijn album uit 2009 opgenomen Middernacht in de bioscoop getiteld "Ze vermoordden John Henry." Een eigentijdse kijk op het harde werk van een singer-songwriter in het begin van de 21e eeuw, Earle's aanroeping van John Henry's legende wordt gepresenteerd in de context van een verklaring van vastberadenheid om de arbeidsethos voort te zetten van Earle's eigen grootvader die, zo zingt hij, "nooit een stuiver heeft bespaard hoewel hij geprobeerd."
Andere nummers over John Henry zijn onder meer:
- "The Legend of John Henry's Hammer" (door Johnny Cash)
- "John Henry" (door Pete Seeger)
- "John Henry" (door Bill Monroe)
- "John Henry en de oude noordenwind" (door Joe Purdy)
- "John Henry" (door Woody Guthrie en Cisco Houston)
