Ik herinner me nog heel levendig de eerste keer dat mij werd verteld om voor mezelf op te komen, en hoe verschrikkelijk angstaanjagend het was.
Ik moest een jaar of acht zijn. Ik was met mijn moeder in de food court van het winkelcentrum, toen we ons realiseerden dat er geen vorken in onze tas Panda Express zaten. Mijn moeder vroeg me terloops om terug te gaan naar de kassier en om een paar vorken te vragen. Ik brak bijna. Ze wilde dat ik terugging? Zelf? En val de caissière lastig die diep in de klanten zit. Een pijnlijk verlegen, achtjarige ik had liever chow mein met haar handen gegeten dan die ervaring mee te maken. Ik heb mijn moeder ronduit geweigerd. Hoewel ik me niet precies kan herinneren wat er daarna gebeurde, mijn moeder kennende, sleepte ze me waarschijnlijk naar de Panda Express-lijn en liet me het vragen. Hoe dan ook, we hebben de vorken gekregen en ik voelde me behoorlijk door elkaar geschud door de hele beproeving.
Hoewel het een onbeduidend verhaal lijkt, werd deze angst om voor mezelf op te komen een soort thema in mijn leven. Zelfs toen ik in mijn vel groeide en minder verlegen werd tijdens de adolescentie en in de volwassenheid, had ik nog steeds die verlammende angst om mensen lastig te vallen met mijn behoeften. Deze behoeften, lang niet zo triviaal als een vork op de food court, speelden echter een vergelijkbare rol in mijn leven. Het waren emotionele behoeften. De behoefte aan wederzijdse genegenheid, of duidelijke communicatie, of gevoeligheid, of zelfs alleen maar een verontschuldiging. Dit heeft zich in mijn tienerjaren op verschillende manieren afgespeeld en tot op de dag van vandaag, toen ik begin twintig was, of het nu een jongen was die ik echt leuk vond die me leidde, of een goede vriend die een ongevoelige opmerking terloops, ik koos er vaak voor om mijn gekwetste gevoelens te onderdrukken uit angst dat eerlijk zijn over mijn emoties de persoon die de pijn veroorzaakt zou irriteren of ongemak bezorgen. Er was ook een constante angst dat de persoon op de een of andere manier een manier zou vinden om mijn gevoelens ongeldig te maken, hetzij door te beweren dat ze me niet wilden kwetsen, of door me als 'behoeftig' of 'gevoelig' te bestempelen.
Deze onderdrukking van mijn gevoelens heeft onvermijdelijk meer schade dan goeds aangericht in mijn relaties. Het is vaak de katalysator geweest voor stille wrok, wat soms leidde tot een uiteindelijk einde van de relatie. En hoewel ik het onproductief vind om mezelf de schuld te geven van de relaties die ik heb verloren als gevolg van mijn vorige als ik niet voor mezelf opkom, erken ik ook mijn verantwoordelijkheid om te voorkomen dat dit meer gebeurt in de toekomst. Als tiener had ik gewoon niet de tools in mijn emotionele gereedschapskist om voor mezelf op te komen. Als zwarte meid was er altijd zoveel tegen me - zoveel krachten van buitenaf, zoals racisme en seksisme, drongen van alle kanten aan en dwongen me tot stilte. Het is alleen maar begrijpelijk dat ik het zo moeilijk vond om eerlijk tegen anderen te zijn over hoe hun acties mij beïnvloedden.
Ik wou dat ik een uitgebreid doorbraakverhaal had over hoe ik eindelijk leerde voor mezelf op te komen. Dat ik door therapie en aanmoediging van vrienden eindelijk de kracht voelde om mezelf te wijden aan het doen wat het beste voor mij is. Maar in werkelijkheid was er geen inspirerende reis die me naar dit punt leidde. Integendeel, deze gewoonte om voor mezelf op te komen, kwam voort uit een geïmproviseerde beslissing om het maar een keer uit te proberen.
Het begon met één persoon: een oude vriend, met wie ik eerder geen contact meer had gehad. Toen hij me eerder dit jaar confronteerde met de reden waarom ik hem al zo lang niet meer had gesproken, besloot ik eindelijk eerlijk te zijn. In eerdere gevallen had ik de ontmoeting misschien met excuses afgewimpeld door het conflict te omzeilen. Maar deze keer legde ik precies uit hoe ik me voelde, herinnerde me specifieke gevallen, emoties en woorden die tussen ons waren uitgewisseld en die me van streek hadden gemaakt. Het resultaat was een ongelooflijk bevrijdende ervaring. Op dat moment stonden mijn gevoelens, in plaats van het gemak van mijn vriend, voorop. In plaats van me zorgen te maken dat ik te gevoelig was, koos ik ervoor mijn emoties te eren door erover te spreken. Het resultaat was niet een onmiddellijke hernieuwde vriendschap, maar het begin van een meer eerlijke dialoog tussen ons en een oprechte verontschuldiging van mijn vriend.
Sindsdien heb ik een soort hobby ontwikkeld om voor mezelf op te komen. Alleen al in de afgelopen paar maanden heb ik een aantal van de meest eerlijke gesprekken gehad met mijn vrienden en familie over pijnlijke ervaringen waarover ik eerder had gezwegen. Elke keer was een ongelooflijke oefening in kwetsbaarheid die van beide kanten veel genade en begrip vergde. Elk gesprek heeft een ander resultaat opgeleverd wat betreft mijn relatie met de persoon achteraf. Wat echter consistent is gebleven, is het overweldigende gevoel van opluchting dat komt nadat ik volledig transparant ben geweest over mijn gevoelens. Ik ben me gaan realiseren dat hoewel het het beste is om over een pijnlijke ervaring te praten zodra het gebeurt, het nooit te laat is om het ter sprake te brengen. Op de lange termijn is het het beste voor alle betrokkenen als ik voor mezelf opkom.
Voor jezelf opkomen, hoewel moeilijk, geloof ik, is een oefening die met de tijd alleen maar gemakkelijker wordt. Misschien wel het meest behulpzame besef dat ik tijdens het hele proces ben tegengekomen, is dat je gekwetst voelen door iemand of iets, je niet automatisch te gevoelig of behoeftig maakt. Vaak, wanneer onze gevoelens gekwetst zijn, is dit een indicator van een emotionele behoefte waaraan niet wordt voldaan. Het is uiteindelijk aan ons om onze eigen beste pleitbezorgers te zijn en om de dingen te vragen die we nodig hebben van de mensen in ons leven die het dichtst bij ons staan. Praten over onze emoties met anderen maakt ons niet te gevoelig of behoeftig, het helpt ons eerder om duidelijker te communiceren en gezonde relaties te onderhouden met de mensen van wie we het meest houden.
Hoewel het heel eng kan zijn om te leren voor jezelf op te komen, is er maar één keer nodig om de bal aan het rollen te krijgen. Ik moedig je aan om 2019 in te gaan en jezelf te wijden aan het eren van je emoties door middel van eerlijke gesprekken en gezonde kwetsbaarheid.
