Å ha japanske spillere i de store ligaene er et relativt nytt fenomen. Japan har sin egen store liga, og å dømme etter kvaliteten på spillere som har forsøkt å ta spranget til de mer lukrative kontrakter i Major League Baseball, det er en veldig god liga som sannsynligvis er litt bedre enn Triple-A i sin kvalitet. Det er imidlertid ikke alle høyt anmeldte japanske prospekts ferdigheter som oversettes til MLB (for eksempel floppene Tsuyoshi Nishioka og Kosuke Fukudome).
Den første spilleren som forsøkte å spille i majors var lite kjent pitcher Masanori Murakami, som dro til San Francisco Giants som en slags "utvekslingsstudent" til de mindre ligaene i 1964. Han spilte så bra at han kom til majors den september. Hans japanske team og Giants kjempet om tjenestene hans i 1965. I et kompromisstiltak la Murakami opp for en sesong til med Giants som en lettelse pitcher, og gikk 4–1 med en 3,75 ERA og åtte redninger, før han dro tilbake til Japan. Han slo opp der de neste 16 årene og vant 103 kamper.
Den andre japanske spilleren inn MLB var Hideo Nomo, som startet en trend med sin umiddelbare suksess. Men MLB-lag må ofte betale ublu gebyrer til japanske lag bare for retten til å forhandle med spillere. Dette holder strømmen av japanske spillere relativt små sammenlignet med karibiske land. Noen av MLBs beste spillere har likevel kommet seg over Stillehavet.
Her er en titt på de ni beste spillerne i MLB-historien som kommer ut av Japan.
Ichiro Suzuki
Posisjon: Utespiller.
Lag: Seattle Mariners (2001–12, 2018), New York Yankees (2012–14) Miami Marlins (2015–2017)
Statistikk: 17 år, .311, 117 HR, 780 RBI, 509 SB, .757 OPS.
Ichiro er allerede en legende i to halvkuler. Han har mer enn 5000 treff kombinert mellom Japan og MLB, og hvis du regner Japan som en stor liga, er det bare to andre spillere som har flere – Pete Rose og Ty Cobb. Med fantastisk fart og en kanon for en arm, er Ichiro mer enn bare et våpen på platen også. Han var American League MVP, Årets nybegynner, og AL batting-mester i sin glitrende rookie-sesong i majors i 2001, og han slo .372 med en MLB-rekord på 262 treff i en alder av 30 i 2004. Han er en viss Hall of Famer med første stemmeseddel. I 2018 trakk han seg ikke offisielt, bare flyttet til en spesiell assistentrolle for Mariners. Om hans rolle i 2019 vil være på kontoret eller på banen gjenstår å se.
Posisjon: Utespiller/utpekt slager.
Lag: New York Yankees (2003–09), Los Angeles Angels (2010), Oakland Athletics (2011), Tampa Bay Rays (2012)
Statistikk: 10 år, .282, 175 HR, 760 RBI, .822 OPS.
«Godzilla» kom til Amerika og erobret MLB. Han matchet ikke helt statistikken hans i Japan, men han var en konsekvent utøver midt i noen potente New York Yankees-oppstillinger. Han hadde en stor tilstedeværelse i sluttspillet, og slo 10 hjemmeløp etter sesongen og kjørte inn 39. Han var MVP for 2009 World Series i sin svanesang som Yankee, og slo .615 med tre hjemmeløp i en seks-kamps serie mot Phillies.
Posisjon: Startende pitcher.
Lag: Los Angeles Dodgers (1995–98, 2002–04), New York Mets (1998), Milwaukee Brewers (1999), Detroit Tigers (2000), Boston Red Sox (2001), Tampa Bay Devil Rays (2004), Kansas City Royals (2008)
Statistikk: 12 år, 123–109, 4,24 ERA, 1,976,1 IP, 1,768 H, 1918 K, 1,354 PISK.
Den opprinnelige japanske importen, Hideo Nomo, var en pitcher for det sølvmedaljevinnende laget i OL i 1988 og vant 78 kamper i Japan før han kom til majors. Han var denÅrets Rookie i NL i 1995 for Dodgers med sin karakteristiske tornado-lignende levering og ødeleggende gaffelball. Han kastet to no-hitters og hans 123 seire i majors er det desidert flest for en japansk pitcher, et mål for Yu Darvish å skyte etter.
Posisjon: Startende pitcher.
Lag: Texas Rangers (2012–2017) Los Angeles Dodgers (2017), Chicago Cubs (2018)
Statistikk til og med august. 20, 2018: 57–45, 3,49 ERA, 872,1 IP, 710 H, 1070 K, 1,19 PISK.
Darvish er nr. 4 fordi han dominerte konkurransen mer enn noen spiller lavere på denne listen på bare fem hele sesonger. Etter utrolige syv år i Japan, kom han til MLB for en større utfordring (og enorme penger), og han ble Texas Rangers-ess med en ødeleggende rekke plasser.
Hans prestasjoner etter sesongen i 2017 ble ødelagt av glatt ball kontrovers, og tok effektivt hans ødeleggende glidebryter ut av ligningen (påvirker ham og andre ettersesongen pitchers som stolte på den tonehøyden), da han endte opp med å bli slått av Astros til en 21.60 ERA i verden Serie. Cubs-sesongen hans i 2018 har vært mer rehabiliterende enn pitching, dessverre, men Cubs har klart seg godt nok uten ham.
Posisjon: Avlastningsmugge.
Lag: Baltimore Orioles (2009–11), Texas Rangers (2011–12), Boston Red Sox (2013–16), Chicago Cubs (2017)
Statistikk: 22–26, 2,66 ERA, 95 SV, 350 H, 572 SO.
Koji Uehara fulgte en lignende vei som Saito til majors, bortsett fra at han var en av de beste startende pitcherne i Japan i en rekke sesonger for Yomiuri Giants. Han gikk 20–4 der med en 2,09 ERA i 1999. Han kom nærmere i 2007, og kom deretter til MLB som en starter i 2009. Han ble en reliever i 2010. Han kom på AL All-Star-laget i 2013, og hans siste kamp var i 2017.
Posisjon: Startende pitcher.
Lag: Boston Red Sox (1999–2001), Montreal Expos/Washington Nationals (2001–05), Milwaukee Brewers (2005–06), Toronto Blue Jays (2007), Cleveland Indians (2009)
Statistikk: 10 år, 51–68, 4,26 ERA, 1070 IP, 1182 H, 590 K, 1,387 PISK.
Tomo Ohkas statistikk i fire sesonger i Japans Central League viste ikke for mye potensial, men Boston Red Sox så noe i ham og brakte ham over i en mindre ligaavtale i 1999. Etter å ha dominert i Double-A og Triple-A – han kastet et perfekt spill i 2000) – ble han med i Red Soxs rotasjon. Han ble byttet til Montreal i en avtale som førte nærmere Ugueth Urbina til Boston, og han tilbrakte de neste fire pluss-sesongene i rotasjonen av Expos, som ble Nationals. Han spratt rundt etter det før han avsluttet sin store ligakarriere i en alder av 33 i 2009.
Daisuke Matsuzaka
Posisjon: Startende pitcher.
Lag: Boston Red Sox (2007–12), New York Mets (2013–14)
Statistikk: 8 år, 56–43, 4,45 ERA, 790,1 IP, 721 H, 1,402 PISK.
Bortsett fra kanskje Ichiro, var det ingen spillere fra Japan som kom over med så mye hype som Dice-K. Boston Red Sox betalte mer enn 51 millioner dollar bare for rettighetene til å forhandle for ham, deretter 52 millioner dollar over seks år. Men etter å ha vunnet 15 kamper som rookie og gått 18–3 med en 2,90 ERA i sin andre sesong, mistet Matsuzaka kontrollen og fikk deretter en alvorlig albueskade som krevde en operasjon av Tommy John i 2011. Han kom tilbake i 2012 og gikk 1–7 med en ERA på 8,28. Han kom tilbake med Mets i 2013 og trakk seg etter 2014-sesongen.
Posisjon: Avlastningsmugge.
Lag: Seattle Mariners (2000–03)
Statistikk: 4 år, 7–16, 3,14 ERA, 129 SV, 223,1 IP, 165 H, 242 K, 1,084 PISK.
En annen spiller som kom over til majors senere i karrieren, Kazuhiro Sasaki hadde umiddelbar suksess som den nærmeste for Seattle Mariners i sesongen før Ichiro ble med ham. Han var AL Rookie of the Year i 2000 da han hadde 37 redninger. Han var en All-Star i 2001 og 2002 og lagret 45 kamper for Mariners i 2001, da de vant dagens rekord med 116 kamper. Han returnerte til Japan i 2004.
Posisjon: Avlastningsmugge.
Lag: Anaheim Angels (1997–2001), Seattle Mariners (2002–05)
Statistikk: 9 år, 45–43, 3,70 ERA, 33 SV, 720,1 IP, 691 H, 447 K.
Shigetoshi Hasegawa kom over til majors to år etter Nomo og hadde moderat suksess som oppsettavlaster med Angels and Mariners. Han har blitt værende i USA hvor han nå har permanent opphold. Ifølge ESPN er Hasegawa en eiendomsmegler i California og er TV-kommentator for MLB-spill vist i Japan. Han har også kvalifisert seg til amatørgolfmesterskap med et ønske om å bli proff.
Shohei Ohtani?
Stillinger: Startende pitcher, utpekt slager.
Team: Los Angeles Angels of Anaheim (2018)
Pitching-statistikk per 20. august 2018: 4–1, 9 G 3,10 ERA, 49 IP, 61 K, 1,14 PISK.
Battingstatistikk per 20. august 2018: .268, 13 HR, 38 RBI, .871 OPS.
Boken blir fortsatt skrevet på Shohei Ohtani, siden hans første år i Major Leagues var 2018, men etter å ha blitt utpekt som Japans Babe Ruth for sin evne til å både kaste og slå dyktig, har han ikke skuffet englene. Så langt har han 3.10 ERA og 61 strikeouts på 49 omganger. Planen i starten av sesongen var å la ham pitche hver sjuende dag i stedet for å ha en fem-dagers timeplan og få ham til å fungere som utpekt slager et par dager mellom startene. Men han gikk glipp av noen starter på grunn av en albueskade, noe som gjør at han "bare" slår foreløpig. (Han slår til venstre og slår til høyre.)
Å holde albuen frisk kan avgjøre om han blir en av de beste japanske spillerne i MLB eller bare ender opp med en engangs overhypet undring, ettersom Tommy John-operasjonen ville holde ham utenfor pitchingoppstillingen for år. Han hadde vunnet fire av fem avgjørelser før skaden og hadde slått .289, noe som gjorde ham til en av de beste pitcherne og slagerne i ligaen. Han har for tiden et slaggjennomsnitt på .268. Englene svever rundt 0,500 som et lag, men i bunnen av divisjonen deres, så vi skal må sannsynligvis evaluere Ohtanis effekt mer neste år, spesielt hvis han kan hjelpe dem til sluttspillet deretter. Lyspunkt: Han la en simulert kamp 20. august 2018.
