Det var et gripende og betydningsfullt år for NASCAR-fans. Bobby Labonte brølte hjem i Ford 400 på Homestead-Miami Speedway 16. november 2003 for å vinne NASCARs siste Winston Cup-løp noensinne. Matt Kenseth samlet 5.022 poeng det året for å bli den siste NASCAR Winston Cup-mester noensinne. Det var slutten på en epoke da NASCAR gjorde et stort grep for å holde tritt med det endrede sosiale klimaet.
Takk for minnene
RJ Reynolds Tobacco Company ble venn med NASCAR tilbake i 1971. De slo seg sammen i en nesten for god til å være sann sponsing rettet mot sørstatsfans som elsket både tobakken og de raske bilene deres. RJ Reynolds betalte millioner av dollar i etter-sesongen-priser i de påfølgende årene og ga ut flere millioner med Winston Million – ja, oppkalt etter sigarettmerket – og dets No-Bull-programmer. Det betalte enda flere millioner i sponsing av Winston All-Star-løpet og individuelle løpslag. Winston og NASCAR var gode for hverandre.
Hva skjedde?
Til slutt nådde NASCAR det punktet hvor det å være assosiert med Winston holdt det tilbake. Tobakksreklame ble sterkt begrenset på nittitallet og enda mer med begynnelsen av tusenårsriket. Det ble satt strenge juridiske grenser for hvor sigarettmerket Winston kunne vises. Disse grensene påvirket NASCARs evne til å markedsføre og styrke sitt primære produkt.
En skilsmisse mellom NASCAR og RJ Reynolds ble uunngåelig, selv om noen rapporter viser at tobakksselskapet trekker ut kontakten først. Tross alt la selskapet ut enorme dollar i bytte mot publisitet og reklame som ble mer begrenset for hvert år, om ikke for time. Det var absolutt ikke NASCARs feil - skylden falt mer på føderal lovgivning - men poenget var at RJ Reynolds fikk ikke lenger det den betalte for, spesielt Winston-bilder så langt øyet kunne se hver gang. veddeløpsbane.
En helt ny verden
Gå inn i NEXTEL, en av de første mobiltelefonleverandørene i USA. Mobiltelefoner var mye mer politisk korrekte og akseptable innen 2004 enn sigaretter og tobakksprodukter. NEXTEL brakte ingen sosial bagasje til NASCAR-merket. Selskapet kjøpte rettighetene til det som en gang hadde vært Winston Cup-serien.
Nå som tobakk er fjernet fra ligningen og reklamerestriksjoner ikke lenger gjelder, kan horder av unge NASCAR-fans bli aggressivt målrettet mot markedsføring. NASCAR kan fritt annonsere sin toppserie til tenåringer og til og med barn. Leker, videospill og Hot Wheels-biler bærer den korrekte 2004 NASCAR/NEXTEL Cup-logoen i stedet for den generiske soloen NASCAR-logoen som var på plass for en kort pause mellom det siste Winston Cup-løpet og den offisielle ombordstigningen av NESTE.
Hva nå?
Hvis NASCAR var en reklamemaskin før - minst like mye som føderal lovgivning ville tillate etter at tobakk ble skurkaktig - skjedde en total blitz etter at markedsføringshåndjernene løsnet. Oppmøte og TV-rangeringer hadde flatet ut litt innen 2003, men NASCAR har presset hardt på siden for å nå en yngre demografi, og den blomstrer.
Noen endringer kom relativt raskt. Winston Cup-serien ble selvfølgelig NEXTEL-cupserien, så slo NEXTEL seg sammen med Sprint og nå har vi fått Sprint Cup-serien. Endringer - de fleste av dem sikkerhetsorienterte - kom i stand, men de var nødt til å skje uansett med tidens gang og forbedringer i teknologien. Sporten tok på seg anti-tobakkslovgivning og utstedte politisk ukorrekthet og pløyde forbi dem uten knapt en hikke.
Det er ingen tvil om at Winston var stor for NASCAR, og RJ Reynolds har absolutt sin plass i historien. Men jeg er spent på mulighetene som NEXTEL representerer når vi raser fremover gjennom det 21. århundre.
